我们多数人知道痴呆症——一个涵盖记忆、语言和思维能力衰退的多种疾病的统称——会严重影响日常生活。
但痴呆症如今已成为澳大利亚人的首要死因。
本月早些时候，澳大利亚健康与福利研究所的数据显示，2023年有1.74万人死于痴呆症，占死亡总数的9.5%。此外，痴呆症还作为关联因素导致2023年另1.5万人死亡，这类情况被视为"伴发痴呆症死亡"。研究表明，由于死亡证明中普遍存在的漏报现象，痴呆症实际致死人数可能更高。
那么，痴呆症究竟是如何导致死亡的？
痴呆症的发展进程
痴呆症是一种神经退行性疾病，与脑内细胞进行性死亡相关。最常见的类型是阿尔茨海默病，占所有病例的60%至70%。
痴呆症患者会出现干扰日常生活的认知功能衰退，包括记忆丧失、沟通困难或思维障碍，还可能经历情绪、行为或性格变化。
随着病情发展，脑细胞死亡会扩散至全脑。最终波及脑干等重要区域，而脑干控制着呼吸和吞咽等生命功能。在某些情况下，这些脑部损伤可直接导致死亡，但也可能引发其他致命并发症。
继发性并发症可能致命
疾病晚期吞咽困难加剧时，可能产生严重并发症。痴呆症患者可能误将食物或液体吸入肺部，引发细菌感染，例如吸入性肺炎。2019年一项涵盖19项研究的综述发现，痴呆症患者死于肺炎的风险是无此病症人群的两倍。
肺炎导致了超过四分之一（29.69%）的痴呆症患者死亡。当死因通过尸检而非死亡证明记录确认时，这一比例高达近半数（49.98%）。
吞咽困难还会引发脱水、体重下降和营养不良。食欲减退会进一步加剧这些问题，导致健康状况恶化和免疫系统削弱。因此在疾病后期，患者往往更难抵抗肺炎或流感等感染，且更易出现并发症。
由于失禁和个人卫生维护困难，尿路感染风险也显著增加。沟通障碍可能导致这些感染未被及时发现。若未获治疗，严重感染可能引发脓毒症——这是机体对感染的极端反应，会导致自身组织器官受损，进而引发脓毒性休克、器官衰竭甚至死亡。
除感染外，痴呆症还会增加身体脆弱性并损害平衡协调能力，使跌倒风险倍增：痴呆症患者跌倒概率是健康人群的两倍。且一旦跌倒，更易出现骨折、住院甚至死亡等严重后果。
年龄因素的关键作用
必须认识到，年龄是痴呆症的最大风险因素。在30至59岁澳大利亚人中，仅千分之一患病；而在85至89岁人群中，这一比例跃升至千分之210。
老年人常伴有心脏病、糖尿病和高血压等年龄相关健康问题。痴呆症可能使这些疾病的管理更加困难，进而引发中风或心脏病发作等并发症。当痴呆症是促成因素而非主要死因时，通常归类为"伴发痴呆症死亡"。2023年，伴发痴呆症死亡的主要原因包括：
- 心脏病（超1900例死亡）
- 中风或其他脑血管疾病（近1500例死亡）
- 新冠肺炎（约1200例死亡）
- 意外跌倒（近1100例死亡）
- 糖尿病（约1000例死亡）
降低风险的方法
若无医学突破，预计到2065年澳大利亚痴呆症病例将增至100万例以上，部分原因在于老龄人口持续增长。
但痴呆症并非不可避免——它不只是衰老的正常表现。《柳叶刀》痴呆症委员会通过评估证据并提出防治建议，已确定14项可干预的痴呆症风险因素：
- 教育水平不足
- 听力损失
- 低密度脂蛋白（LDL）胆固醇偏高
- 抑郁症
- 创伤性脑损伤
- 身体活动不足
- 糖尿病
- 吸烟
- 高血压
- 肥胖
- 过量饮酒
- 社交孤立
- 空气污染暴露
- 视力损失
通过个人层面干预和政府政策调整，据估算可预防高达45%的痴呆症病例。这不仅有助于延长寿命，更能提升健康生存年限。
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