想象自己已八十多岁却仍能像五六十岁的人那样清晰记忆——这就是科学家称为"超级老人"的特殊群体的真实写照。西北大学芬伯格医学院的研究团队对这类人群进行了长达25年的追踪研究，他们大脑中发现的独特生物学特征为对抗认知衰退提供了全新思路。
研究发现，超级老人的记忆力衰退曲线完全不同于常人。"我们发现他们大脑的特殊性令人震撼"，该研究主要负责人、精神病学与行为科学及神经学教授桑德拉·温特劳布（Sandra Weintraub）博士指出。这些参与者的大脑皮质（大脑外层）始终保持厚实状态，其中前扣带皮层甚至比二三十岁年轻人还要厚实。这种脑区与决策、情绪和动机密切相关。
该研究发表在《阿尔茨海默病与痴呆：阿尔茨海默病协会杂志》特刊上，揭示了两种关键机制：一种是"抗性机制"——大脑完全不产生淀粉样蛋白斑块和神经纤维缠结；另一种是"韧性机制"——即使产生这些病理特征也不会影响认知功能。值得注意的是，这两种机制都能实现同等优异的记忆表现。
显微镜下观察发现，超级老人的大脑前扣带皮层含有更多与社会行为相关的冯·埃科诺莫神经元，内嗅皮层的神经元体积也更大。这些特殊脑结构可能构成认知功能的保护屏障。虽然他们的生活习惯差异显著——既有注重健康的运动达人，也有曾吸烟饮酒者，但几乎所有参与者都展现出高度的社交活跃性，通过读书会、志愿服务等活动维持着丰富的社交网络。
特别案例中有一位受试者在二十多年跟踪中记忆分数始终稳定，即使经历重大疾病仍保持思维敏锐。其过世后的大脑解剖显示，年龄相关病变损伤程度远低于预期水平。目前已有近300人参与该研究计划，77人承诺捐献遗体用于研究。
"这些发现为开发保护脑健康的新疗法打开了大门"，费恩伯格学院塔玛尔·格芬（Tamar Gefen）副教授强调，"脑捐献行为让科学家得以在生命终结后继续推进认知研究，这种科学永生令人震撼。"该研究团队近期出版的《西北大学超级老化项目25周年纪念专著》完整记录了这一重大科研历程。对于人类能否终身保持敏锐思维的问题，超级老人们用事实给出了肯定答案。
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