《自然》期刊本周发表的研究显示，大脑中天然存在的锂元素流失可能是阿尔茨海默病的早期征兆和重要驱动因素。这项由哈佛医学院遗传学与神经学教授布鲁斯·扬克纳（Bruce A. Yankner）团队主导的研究发现，锂元素对维持小鼠大脑主要神经细胞的健康至关重要，其流失似乎与阿尔茨海默病几乎所有主要退化表现相关。
尽管此次锂元素研究为阿尔茨海默病治疗提供了新方向，但这种金属元素用于医疗的历史由来已久。以下是其应用历程的系统梳理：
1. 锂的基本特性
锂是自然界最轻的金属，具有柔软、银白色特质，其高能量密度和快速放电特性使其成为手机、笔记本电脑和电动汽车锂电池的核心材料。
鲜为人知的是，原版7UP饮料曾添加锂元素，当时的商品名"双标签锂化柠檬-酸橙汽水"。1948年美国食品药品监督管理局禁止在饮料中使用柠檬酸锂后，该成分被移除。2024年数据显示，澳大利亚是全球最大锂生产国，而玻利维亚、智利、阿根廷构成南美"锂三角"。
2. 精神疾病治疗中的应用
碳酸锂自1970年获FDA批准以来，已成为治疗双相情感障碍的主要处方药。这种心境稳定剂也被用于抑郁症长期治疗。其作用机制虽未完全明确，但被认为可通过抑制大脑应激反应、恢复神经可塑性实现治疗效果。
研究显示大脑存在天然锂元素。19世纪中叶已有锂用于精神病学案例，1940年代末澳大利亚精神病学家约翰·凯德发现其能使双相患者快速稳定病情。乔治城大学医学院精神病学教授伊丽莎白·霍格（Elizabeth Hoge）指出："数十年研究证实其疗效，随机对照试验证明确实有效。"但需定期监测肾功能和甲状腺功能。
梅奥诊所精神病学副教授巴尔温德·辛格（Balwinder Singh）强调，锂仍是双相情感障碍"金标准"药物，尽管他认为其处方率偏低（美国患者使用率10-15%，欧洲达35%）。《柳叶刀·精神病学》近期评论指出，锂是唯一被证实能降低双相患者自杀风险的稳定剂。不过2022年研究也指出其对双相抑郁的改善效果未达统计学显著水平。
3. 阿尔茨海默病研究新方向
此前已有研究探索锂作为抗衰老药物的可能。2017年丹麦研究发现饮用水锂含量与人群痴呆发病率呈负相关。扬克纳团队测量30种金属在健康认知者、早期痴呆患者及阿尔茨海默病患者脑部的含量差异，发现锂是唯一呈现显著变化的金属。
研究显示锂能维持神经元连接通讯，促进包裹神经纤维的髓鞘形成，协助小胶质细胞清除阻碍脑功能的细胞碎屑，这对维持小鼠及人类记忆功能至关重要。
4. 临床转化前景
扬克纳团队发现微量乳清酸锂可逆转小鼠阿尔茨海默病模型并恢复脑功能，建议据此开展临床试验。但研究者强调目前不建议自行服用锂剂，因其在人体应用尚未验证且存在毒性风险。鉴于研究尚处早期，短期内难以推出有效治疗方案。
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