《自然》期刊本周发表的研究发现，锂元素的缺失可能是阿尔茨海默病早期预警信号及重要致病因素。这项由哈佛医学院遗传学与神经学教授布鲁斯·扬克纳（Bruce A. Yankner）主导的研究显示，锂对维持小鼠大脑主要神经细胞类型的健康至关重要。研究证实，大脑锂含量减少几乎参与了阿尔茨海默病发生的所有重大退化过程。
虽然这项关于锂的新研究为阿尔茨海默病治疗带来突破方向，但人类使用锂治疗其他疾病的历史已相当悠久。以下梳理其医学应用的演进轨迹：
1. 锂是什么？
锂是一种柔软银白色金属，是自然界最轻的金属元素，具备高能量密度存储和快速释放电子的特性。扬克纳解释："这正是锂离子电池能为手机、笔记本电脑和电动汽车供电的基础。"
鲜为人知的是，7Up饮料原始配方含有锂元素，当时以"锂化柠檬味苏打水"（Bib-Label Lithiated Lemon-Lime Soda）命名。1948年美国食品药品监督管理局禁止在软饮料中添加柠檬酸锂后，该成分被移除。截至2024年，澳大利亚是全球最大锂生产国，玻利维亚、智利和阿根廷则构成"锂三角"产区。
2. 锂在精神健康治疗中的应用
碳酸锂作为治疗双相情感障碍的药物已在美国广泛应用近60年。这种药物既能作为情绪稳定剂，也可用于抑郁症长期治疗。尽管其具体作用机制尚未完全明确，但医学界认为它能抑制大脑压力反应，帮助恢复神经可塑性——即大脑随年龄变化而适应调整的能力。
研究发现人脑天然含有微量锂元素。早在19世纪中叶就有锂用于精神疾病治疗的案例，但直到1940年代末，澳大利亚精神病学家约翰·卡德（John Cade）发现锂能快速稳定双相患者情绪，相关研究才取得重大突破。乔治城大学医学院精神病学教授伊丽莎白·霍格（Elizabeth Hoge）指出："已有大量随机对照试验证明其疗效，这是最确凿的证据。"
不过使用锂需要持续监测肾功能和甲状腺功能，梅奥诊所精神病学助理教授巴尔温德·辛格（Balwinder Singh）表示："虽然碳酸锂是双相障碍治疗的'黄金标准'药物，但在美国使用率偏低，仅约10-15%患者使用，而欧洲使用率高达35%。"
辛格在《柳叶刀精神病学》发表的评论特别强调："碳酸锂是唯一被证实能显著降低双相障碍患者自杀风险的药物。"不过2022年研究也指出，其对双相抑郁的改善效果在统计学上未能显著优于安慰剂或抗抑郁药。
3. 铝阿尔茨海默病研究缘由
此前已有研究探索锂作为阿尔茨海默病和抗衰老药物的可能。2017年丹麦研究发现饮用水中锂含量可能与人群痴呆发病率降低相关。扬克纳实验室通过检测30种金属在健康人群、早期痴呆患者和完全发病患者脑部的变化，发现锂含量是唯一出现显著差异的金属。
研究表明，锂在大脑中承担多项关键功能：维持神经元连接与通讯，促进包裹神经纤维的髓鞘形成，辅助小胶质细胞清除阻碍脑功能的细胞碎片。这些作用共同促进小鼠和人类的记忆功能。
4. 临床转化前景
扬克纳团队发现，小剂量的柠檬酸锂成功逆转小鼠阿尔茨海默模型的大脑损伤并恢复功能。研究者建议立即开展人体临床试验。但扬克纳强调："目前尚不能推荐公众自行服用锂，因其在人类应用的安全性和有效性仍待验证。动物实验结果可能与人体反应存在差异。"
由于这项研究仍处早期阶段，开发出新型治疗方法尚需时日。研究者同时提醒，锂在体内过量可能产生毒性，必须严格管控剂量。
【全文结束】
