几十年来，孕妇肥胖一直被认为会增加儿童患多种精神障碍的风险。然而，这些研究主要依赖于体重指数等指标，这可能无法准确反映个体的孕前营养和代谢健康状况，布洛克大学健康科学助理教授约翰·克热茨科夫斯基（John Krzeczkowski）表示。
“仅仅关注体重指数这样的指标可能会给孕妇带来不必要的指责，并且实际上并没有帮助我们解释为什么孕前营养和代谢问题会增加儿童患多种精神障碍的风险，”他说。
得益于加拿大卫生研究院（CIHR）提供的726,000加元项目资助，克热茨科夫斯基和他的团队将致力于回答这些问题。“有了CIHR的关键财政支持，该团队有望彻底改变我们对发展中的儿童精神障碍风险因素的理解。”布洛克大学代理副校长米歇尔·麦金（Michelle McGinn）说，“这项开创性的研究是向早期干预迈进的重要一步，以帮助儿童和家庭。”
首先，该研究将使用多种研究方法，考虑到孕前营养和代谢健康的复杂性。克热茨科夫斯基表示，这将使团队能够识别出在儿童大脑发育中起最强作用的因素。
其次，为了理解这些因素如何影响发育中的大脑，研究团队将测试他们的新理论模型，该模型认为孕前营养和代谢健康会增加儿童的神经行为灵活性。神经行为灵活性是指在面对不同环境需求时改变行为的能力，它使人们能够解决问题、应对不确定性并将新信息纳入计划和想法中。其反面是僵化思维和行为，常见于抑郁症、自闭症、焦虑症、注意力缺陷多动障碍（ADHD）和强迫症等疾病。
该团队的模型概述了动物研究中观察到的三个脑系统的变化，这些变化改变了灵活和僵化行为之间的平衡。首先是大脑的能量平衡系统，它调节卡路里的摄入、通过体力活动消耗的能量以及储存的能量。孕前代谢和饮食健康可能会使后代的食欲刺激和抑制神经系统细胞或神经元之间达到更好的平衡。“由于这些变化，后代更有可能在能量摄入需求得到满足时改变其饮食行为，其行为受食物线索的约束较少。”克热茨科夫斯基说。
其次是身体的奖励系统。调节愉悦感受的大脑部分中的受体分子发生变化，从而减少对高口感食物和其他奖励的持续渴望。大脑可能不会那么“锁定”在消费奖励上，因此更能将注意力转向长期目标。
第三，孕前营养和代谢健康可能会优化后代前额叶皮层内的多个连接，从而增强他们监控和改变食物摄入和奖励寻求行为的能力。该团队将在一组从9个月大到36个月大的儿童的不同时间点研究这三个脑系统的发育情况，以了解这些因素如何影响儿童的神经行为灵活性作为精神健康风险因素。
“这项研究将使我们能够与孕妇合作，开发最有效的孕前干预措施，支持孕期健康并优化儿童神经发育，”克热茨科夫斯基说。
克热茨科夫斯基的布洛克大学团队成员包括健康科学副教授兼加拿大儿童健康公平与包容研究主席凯伦·帕特（Karen Patte）、儿童与青少年研究副教授兼加拿大儿童和青少年适应与福祉研究主席丹妮尔·西里安尼·莫尔纳（Danielle Sirianni Molnar）、健康科学教授特伦斯·韦德（Terrance Wade）和运动学与健康科学教授温迪·沃德（Wendy Ward）。
1月30日，加拿大卫生研究院院长保罗·赫伯特（Paul Hébert）宣布了对该团队项目的联邦政府资助。“支持改善儿童心理健康的研究是我们作为政府和国家可以做出的最关键的投资之一，因为今天的儿童将塑造明天的社会，”尼亚加拉中心选区国会议员万斯·巴达维（Vance Badawey）说。
圣凯瑟琳斯选区国会议员克里斯·比特（Chris Bittle）表示：“健康的饮食模式对身心健康至关重要。克热茨科夫斯基博士的独特理论模型将为我们提供深刻的见解，以支持全球家庭的健康。”
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