几十年来，孕产妇肥胖一直被认为与儿童多种精神障碍的风险增加有关。然而，这项研究主要依赖于诸如体重指数（BMI）等指标，这些指标可能无法准确反映个体在孕期的营养和代谢健康状况，布鲁克大学健康科学助理教授约翰·克泽茨科夫斯基表示。
“仅仅关注体重指数这样的指标可能会对孕妇造成不必要的指责，并且实际上并没有帮助我们解释产前营养和代谢问题如何以及为何会增加儿童多种精神问题的风险。”他说。
得益于加拿大卫生研究院提供的726,000加元项目资助，克泽茨科夫斯基及其团队将致力于回答这些问题。“有了CIHR的关键资金支持，该团队有望彻底改变我们对儿童精神障碍风险因素的理解，”布鲁克大学代理副校长米歇尔·麦金说。“这项开创性的研究是迈向早期干预以帮助儿童和家庭的重要一步。”
首先，该研究将使用多种研究方法，考虑到产前营养和代谢健康的复杂性。克泽茨科夫斯基表示，这将使团队能够识别出在儿童大脑发育中起最强作用的因素。
其次，为了理解这些因素如何影响发育中的大脑，研究团队将测试他们的新理论模型，该模型认为产前营养和代谢健康可以增加儿童的神经行为灵活性。神经行为灵活性是指在面对不同环境需求时改变行为的能力，它使人能够解决问题、应对不确定性并吸收新信息到计划和想法中。其反面，即僵化思维和行为，常见于抑郁症、自闭症、焦虑症、注意力缺陷多动障碍（ADHD）和强迫症等疾病。
该团队的模型概述了三个通过动物研究观察到的大脑系统，这些系统会影响灵活和僵化行为之间的平衡。第一个是大脑的能量平衡系统，它调节卡路里的摄入、通过体力活动消耗的能量以及储存的能量。产前代谢和饮食健康可能产生更好的食欲刺激和抑制神经系统细胞或神经元之间的平衡。由于这些变化，后代更有可能在能量摄入需求得到满足时改变其进食行为，而其行为不太受食物线索的限制。
第二个是身体的奖励系统。调节愉悦感受的大脑部分中的受体分子的变化更为平衡，从而减少了对高可口食物和其他奖励的持续渴望。大脑可能不会被奖励消费所“锁定”，因此更能将注意力转向长期目标。
第三，产前营养和代谢健康可能优化后代前额叶皮层的多个连接，增加其监测和改变食物摄入和奖励寻求行为的能力。
该团队将在一组从9个月大开始到36个月大的儿童中研究这三个大脑系统的发育情况，以观察和了解儿童的神经行为灵活性作为心理健康风险因素是如何受到影响的。
“这项研究将使我们能够与孕妇合作，开发最有效的产前干预措施，支持孕期健康并优化儿童神经发育，”克泽茨科夫斯基说。
克泽茨科夫斯基的布鲁克大学团队成员包括健康科学副教授兼加拿大儿童健康公平与包容研究主席凯伦·帕特、儿童与青年研究副教授兼加拿大儿童和青少年适应与福祉研究主席丹妮尔·西里亚尼·莫尔纳、健康科学教授特伦斯·韦德和运动学与健康科学教授温迪·沃德。
联邦政府对该团队项目的资助于1月30日由加拿大卫生研究院院长保罗·赫伯特宣布。
“支持改善儿童心理健康的研究是我们作为政府和国家可以做出的最重要的投资之一，因为今天的儿童将塑造明天的社会，”尼亚加拉中心选区国会议员万斯·巴达威说。
圣凯瑟琳市选区国会议员克里斯·比特尔表示：“健康的饮食模式对身体和心理健康至关重要。克泽茨科夫斯基博士的独特理论模型将为我们提供深刻的见解，帮助我们支持全球家庭的健康。”
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