在魁北克市的一间录音室里，Alec Cooper博士靠近一只小型麦克风，深吸一口气，朗读了莎士比亚《哈姆雷特》中常被引用的“生存还是毁灭”独白。
“这真是非常戏剧化，”Cooper说道，他从麦克风旁退后一步，笑了起来。“我刚刚意识到，天哪，这段话真的在谈论死亡。”
这是Cooper在过去一年半中被迫思考的话题。他被诊断出患有ALS（肌萎缩侧索硬化症），这是一种致命的运动神经元疾病。最初，医生告诉他平均预期寿命为两到五年。
这位来自维多利亚的家庭医生，在去年宣布突然退休之前，曾拥有1800名患者。
为了让自己忙碌起来，Cooper正在改造房屋以适应轮椅使用，同时也在麦克风前花费更多时间——录制常见语句、复杂诗歌和他最喜欢的书籍段落，作为克隆自己声音的一部分工作。他使用的是美国公司ElevenLabs开发的人工智能语音技术。这家公司正向一百万名患有退行性疾病（包括ALS、口腔癌、中风或帕金森病）的患者提供这项技术。
该人工智能工具允许用户输入少量音频生成一个带有自然音调和语调的声音克隆，当他们需要依靠文本转语音设备时可以使用。Cooper开始在家自行录入声音，并得到了当地康复中心专业人士的帮助。
“一旦声音消失了，它就永远消失了，”Cooper说。“感谢这项技术，疾病无法夺走我的声音。”
“用极大的勇气面对”
相比大多数ALS患者，Cooper称自己属于“进展缓慢”的类型，并且看起来“相当不错”。
然而，疾病的症状正在逐渐显现。他表示自己开始在穿衣服、系纽扣以及使用餐具时遇到困难。
他的朋友Jean-Pierre Canuel博士在11年前被诊断出ALS，病情已经更进一步发展。Canuel是一位退休医生，仍然用割草机打理花园，驾驶改装货车，并热衷于制作木制熟食板。
坐在电动轮椅上，他微笑着滑动着孙辈的照片。尽管说话已变得费力，但Canuel告诉CBC，在确诊之前，“我是一个强壮的人。”
由于疾病严重削弱了他的语言能力，Canuel未能及时录制自己的声音。当Cooper在6月末的一个潮湿早晨于魁北克市录音区问候他时，Canuel不禁泪流满面。
“疾病剥夺了他的声音，这是我们所有人都会经历的，”Cooper安慰地拍着Canuel的背说道。“他正以极大的勇气面对这一切。”
这种态度正是Cooper试图学习的，他说自己尽可能从Canuel那里汲取建议和灵感。
“我又会忍不住流泪了，但Jean-Pierre是一个极其勇敢的人。我也想成为那样的人，”他哽咽着说。“你必须接受它，而不是否认它。”
提高生活质量
蒙特利尔神经学研究所ALS卓越中心主任Angela Genge博士表示，人工智能语音克隆是一项相对较新的技术。她说，直到过去十年，这项技术才广泛应用于患者。
但她补充道，如今多学科诊所可以在患者确诊后相对较早地提供语音存储服务。
“这对他们来说意义重大，”麦吉尔大学教授Genge说道。“我看到人工智能正在提升生活质量，我认为这一点非常重要。”
她表示，自己习惯了听到计算机生成的声音表达患者想要说的话。在“计算机时代”之前，患者只能通过指认卡片来交流。
当地卫生局在魁北克物理缺陷康复研究所工作的语言病理学家Sophie Dupont表示，当疾病发展到影响语言能力时，患者可以配备能够用自己的声音生成单词和句子的设备。
“当我们谈论文本时，如果还有能力，你将首先在平板电脑上打字，”她说。
Dupont指出，该工具还可以调整为通过眼睛控制或头部追踪操作，就像著名物理学家Stephen Hawking（也患有ALS）使用的语音生成设备一样。
通常情况下，当患者来到她的办公室时，他们的语言能力已经受损。在这种情况下，她依赖录音或语音信箱来生成人工智能声音。
与Cooper合作了六个月的Dupont表示，该人工智能工具仅在特殊情况下使用。她说，必须在患者需求的紧迫性和现有资源之间找到平衡。
“这将成为一份遗产”
ElevenLabs洛杉矶分公司负责合作伙伴关系的Dustin Blank表示，传统上，ALS患者可用的机器人声音并没有多种多样。
“现在每种方言、每种语言……听起来就像你自己，”他说。“它以相同的节奏、相同的情感再现了你的声音。这非常强大。”
他表示，公司的影响力计划希望找到方法，将这项语音技术交到最需要它的人手中。
对于人工智能的力量和安全性问题，他表示公司理解声音及其克隆过程是“强大的事物”。
通过密码保护和语音验证来保护人们的语音，公司对安全问题“非常重视”，他说。
Cooper的妻子Sylvie Barma表示，这一工具证明了人工智能“并不只有坏处”。两人结婚已有30年。
虽然她的丈夫享受使用人工智能工具的过程，但对Barma而言，录音过程提醒了她疾病的现实以及夫妻俩必将面临的挑战，随着Cooper的健康状况恶化。
当她在家中无意听到他录音时，Barma会走到她的避风港——花园。
“我只是离开一会儿，”她说。“我们知道这一天终将到来，但我宁愿不要想得太远。这将成为一份遗产。”
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