根据美国国立卫生研究院(NIH)资助的脑图谱研究最新成果，阿尔茨海默病可能通过两个截然不同的阶段损害大脑。研究团队发现，第一阶段是缓慢且"静默"的早期阶段——在出现记忆问题之前，仅损害少量易感细胞类型；而第二阶段则是更具破坏性的晚期阶段，其损害范围更广，并伴随症状出现和斑块、缠结等阿尔茨海默病标志性病理特征的快速积累。
NIH国家老龄研究所所长理查德·J·海德斯医学博士指出："诊断和治疗阿尔茨海默病的挑战之一在于，大部分脑损伤都发生在症状显现之前。能够检测这些早期变化意味着，我们首次能观察到疾病最早期阶段大脑发生的变化。这些发现从根本上改变了科学家对阿尔茨海默病致脑损伤机制的理解，并将指导针对这种毁灭性疾病的新疗法研发。"
通过对84例人脑组织的分析，发表于《自然·神经科学》的研究结果显示，早期阶段对一种名为抑制性神经元的细胞损害可能触发疾病的神经回路问题。该研究还验证了阿尔茨海默病损害大脑的既往发现，并识别出许多可能在病程中发生的新变化。
研究团队使用先进的基因分析工具，重点研究控制语言、记忆和视觉的中颞回区域。通过对比对照组数据与阿尔茨海默病患者数据，科学家创建了疾病发展过程中基因和细胞变化的时间轴。传统观点认为阿尔茨海默病损害大脑分为多个阶段，其特征是细胞死亡、炎症和蛋白质沉积逐渐增加；而这项新研究提出疾病改变大脑的过程分为两个"时代"或阶段，传统研究的许多变化集中在第二阶段快速发生。
研究显示，最早的变化以渐进且"静默"的方式在第一阶段发生，包括：斑块缓慢积累、大脑免疫系统激活、帮助神经元传递信号的细胞绝缘层受损，以及称为生长抑素(SST)抑制性神经元的细胞死亡。令研究人员意外的是，传统认为阿尔茨海默病主要损害兴奋性神经元（向其他细胞发送激活信号），而这项研究发现抑制性神经元（向其他细胞发送抑制信号）的损害可能起关键作用。
该研究团队来自西雅图艾伦研究所，使用NIH脑科学计划(BRAIN Initiative)开发的BICCN细胞普查网络工具，分析了超过340万个不同疾病阶段捐赠者的脑细胞。这项研究获得多项NIH资助及阿尔瓦德捐赠基金支持。研究数据可通过西雅图阿尔茨海默病脑细胞图谱网站获取。
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