根据发表在美国神经病学学会医学期刊《神经病学》(Neurology®)上的一项新研究，一生中参与各种智力刺激活动（如阅读、写作和学习语言）与降低阿尔茨海默病风险和减缓认知衰退相关。该研究并未证明终身学习能降低阿尔茨海默病风险，仅显示了两者之间的关联。
研究发现，终身学习程度最高的人群比终身学习程度最低的人群晚五年罹患阿尔茨海默病，晚七年出现轻度认知障碍。
"我们的研究考察了从童年到晚年期间的认知丰富化，重点关注能刺激大脑的活动和资源，"芝加哥拉什大学医学中心的研究作者Andrea Zammit博士说，"我们的发现表明，晚年认知健康受到一生接触智力刺激环境的强烈影响。"
该研究涉及1,939名平均年龄为80岁、在研究开始时未患痴呆症的参与者。他们平均接受了八年随访。
参与者完成了关于三个阶段认知活动和学习资源的调查问卷。早期丰富化（18岁之前）包括被朗读和阅读书籍的频率、家中获取报纸和地图集的机会，以及学习一门外语超过五年。中年丰富化包括40岁时的收入水平、家庭资源（如杂志订阅、词典和图书馆卡）以及参观博物馆或图书馆等活动的频率。晚年丰富化（从平均80岁开始）包括阅读、写作和玩游戏的频率，以及来自社会保障、退休金和其他来源的总收入。研究人员为每位参与者计算了丰富化得分。
研究期间，551名参与者罹患阿尔茨海默病，719名参与者出现轻度认知障碍。
研究人员将认知丰富化程度最高的参与者（前10%）与认知丰富化程度最低的参与者（后10%）进行了比较。在丰富化程度最高的人群中，21%罹患阿尔茨海默病；而在丰富化程度最低的人群中，这一比例为34%。
在调整了年龄、性别和教育等因素后，研究人员发现，终身丰富化得分较高与阿尔茨海默病风险降低38%和轻度认知障碍风险降低36%相关。
研究发现，终身丰富化程度最高的人群平均在94岁时罹患阿尔茨海默病，而丰富化程度最低的人群则在88岁时患病——延迟了五年以上。
对于轻度认知障碍，研究人员发现，终身丰富化程度最高的人群平均在85岁时出现轻度认知障碍，而丰富化程度最低的人群则在78岁时出现——延迟了七年。
研究人员还观察了一小部分在研究期间死亡并接受尸检的参与者。他们发现，即使在考虑了与阿尔茨海默病相关的早期脑部变化（如淀粉样蛋白和tau蛋白的积聚）后，终身丰富化程度较高的人群在死亡前拥有更好的记忆和思维能力，认知衰退速度也更慢。
"我们的发现令人鼓舞，表明一生中持续参与各种智力刺激活动可能对认知产生积极影响，"Zammit说，"旨在扩大获取丰富环境机会的公共投资，例如图书馆和旨在激发终身学习热情的早期教育项目，可能有助于降低痴呆症的发病率。"
该研究的一个局限性是，参与者在晚年报告了他们早年和中年时期的经历细节，因此他们可能没有准确记住所有内容。
该研究得到了美国国立卫生研究院和拉什大学董事会前成员Michael Urbut的支持。
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