两项新研究进一步揭示了精英橄榄球运动中的头部损伤与潜在痴呆风险之间的复杂关联。
在一项针对200名前职业橄榄球运动员（年龄范围为30至61岁）的研究中，来自伦敦帝国理工学院（Imperial College London）、伦敦大学学院（University College London，隶属于运动、锻炼与健康研究所）以及英国痴呆症研究所（UK Dementia Research Institute）的研究人员未发现任何早发性痴呆病例。
然而，部分球员的关键脑部标记物水平较高，这可能是神经退行性疾病的潜在迹象，并表明他们在晚年患痴呆的风险可能增加。
这些发现来源于一项正在进行研究的基线评估结果。该群体将在接下来的四年中接受随访，以监测其脑部健康的任何变化。
研究人员表示，他们的数据进一步揭示了职业体育中反复头部受伤与晚年痴呆风险之间复杂的新兴图景。
他们解释称，尽管在这些相对年轻的前球员中未必会出现痴呆病例，但通过敏感的脑部扫描和血液检测发现的变化表明，有必要进一步调查并进行长期随访，以监测其脑部健康。
这些研究结果本周同时发表在《大脑》（Brain）期刊上的两篇论文中。
临床发现
越来越多的担忧指出，像拳击、橄榄球和足球等接触性运动的精英参与者，由于职业生涯中多次头部受伤，可能会面临晚年患痴呆的更高风险。
我们在这组前球员中没有发现任何早发性痴呆病例，这是令人放心的。然而，血液生物标志物和脑成像异常的变化显示了反复头部撞击对大脑的一些长期影响。——大卫·夏普教授（Prof. David Sharp），脑科学系
此前的研究表明，反复脑部创伤暴露与神经退行性疾病之间存在联系，其中包括一种称为慢性创伤性脑病（CTE）的疾病——这是一种即使脑部创伤停止后也可能发展为痴呆的脑部状况。
虽然神经系统症状在前球员中很常见，但它们可能有多种潜在原因。
这些症状是否由之前的头部撞击引起并代表退行性脑病通常并不明确。
在最新的研究中，研究人员招募了200名退役的男性和女性精英橄榄球运动员（中位年龄44岁[1]），他们曾经历过显著的头部撞击暴露，同时还有33名匹配的健康对照组成员，他们从未参与橄榄球运动且无显著头部撞击暴露史。
脑部扫描
所有参与者均接受了磁共振成像（MRI）脑部扫描以及详细的认知测试——包括记忆、语言推理和空间意识——以评估是否存在痴呆的证据。
参与者还提供了自我报告的症状，包括抑郁、焦虑、疼痛、行为改变和睡眠障碍。球员的头部撞击暴露量通过其职业生涯长度、场上位置以及职业生涯中诊断出的脑震荡次数等指标进行估算。
结果显示，尽管前球员在大多数症状的自我报告评分中较高，但他们在认知测试中的表现与对照组相比并无显著差异。
此外，脑部扫描显示，大多数前球员并未显示出既往创伤或显著异常的证据，也没有确诊痴呆病例。许多前球员所报告的神经系统症状有其他潜在解释，包括可治疗的心理健康问题。
血液生物标志物
在第二项分析中，研究人员发现一些前球员血液中一种名为p-tau217的蛋白质水平较高。
Tau蛋白通常为大脑中的神经细胞提供结构支持，起到类似支架的作用。然而，当脑细胞受损时——例如在头部受伤期间——这些蛋白质会形成团块或缠结。
Tau缠结和淀粉样斑块是阿尔茨海默病的标志性特征，与进行性神经损伤相关，并且在CTE中也可见到。p-tau217的增加尤其与阿尔茨海默病中的淀粉样蛋白和tau病理学相关。
分析发现，与对照组相比，前球员的p-tau217水平总体高出17.6%，其中46名（23%）退役球员的水平显著升高。
然而，结果显示，前球员的p-tau217水平并未达到已确诊阿尔茨海默病患者那样的高度，因此这一发现的临床意义尚不明确。
脑容量
磁共振成像扫描还显示，与对照组相比，前球员某些区域的脑容量减少。这些区域包括参与调节行为和某些认知功能的额叶区域。
在前球员中，负责记忆功能的海马体体积减少，且职业生涯较长的球员表现出更明显的体积缩减（即使考虑了年龄因素）。
伦敦帝国理工学院英国痴呆症研究所护理研究与技术中心主任、联合领导此项研究的大卫·夏普教授（Professor David Sharp）表示：“我们在这组前球员中没有发现任何早发性痴呆病例，这是令人放心的。然而，血液生物标志物和脑成像异常的变化显示了反复头部撞击对大脑的一些长期影响。”
“我们通常不会期望在中年阶段看到痴呆的迹象，但我们需要随访我们的队列，以明确我们的生物标志物结果是否表明某些退役球员存在可能导致日后痴呆的早期神经退行性变化。”
伦敦帝国理工学院脑科学系的尼尔·格雷厄姆博士（Dr Neil Graham）表示：“此前在这一领域的研究探索了头部受伤与老年退役球员认知能力下降之间的联系。我们与前球员一起开展的工作进一步完善了这一复杂的新图景。”
“我们在这一特定队列中并未发现中年阶段痴呆发生率增加的现象，但一些神经退行性疾病生物标志物有所增加，这令人担忧。随着时间推移对这一群体进行随访，对于理解这些发现对长期脑健康的影响至关重要，并有助于更好地了解头部受伤如何与遗传学和其他环境因素相互作用。”
伦敦帝国理工学院脑科学系的NIHR临床讲师托马斯·帕克博士（Dr Thomas Parker）表示：“这项研究突显了曾经在精英级别参与橄榄球运动的个体的重大脑健康问题。这些发现支持为曾暴露于头部撞击的前运动员引入更大规模的脑健康筛查计划。这将帮助我们更好地了解长期结果，并为这些个体提供适当的护理。”
伦敦大学学院运动锻炼与健康研究所的理查德·西尔维斯特博士（Dr Richard Sylvester）表示：“这些发现表明，中年阶段前橄榄球运动员的神经系统症状并非都归因于运动中遭受的头部受伤，甚至这一群体的认知和行为变化也不常是痴呆的征兆。”
“我们鼓励任何对其脑健康感到担忧的前球员寻求专家临床评估，因为可能存在可治疗的问题，这些问题可以显著改善其生活质量，并帮助降低晚年患痴呆的风险。”
这项研究由橄榄球联盟（Rugby Football Union, RFU）和英超橄榄球联赛（Premiership Rugby）资助——这两家机构均未参与研究分析——此外还得到了英国痴呆症研究所、医学科学院和国家卫生与护理研究所（NIHR）的支持。
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