根据发表在《预防医学》杂志的新研究，中年女性若摄入较多超加工食品，晚年出现记忆和思维困难的可能性更高。研究发现，超加工食品摄入量最高的女性，其晚年报告主观认知抱怨的概率比摄入量最低者高出约20%。这些发现引发了对饮食对大脑健康潜在长期影响的担忧。
在美国，阿尔茨海默病及相关形式的痴呆影响着数百万人，其中女性约占确诊病例的三分之二。识别早期指标和可改变的风险因素是紧迫的公共卫生重点。此类早期预警信号之一是主观认知抱怨，指个体自身对记忆或认知困难的感知。研究表明，这些自我报告的问题可能反映大脑功能的细微变化，且可能比临床痴呆症状提前数年出现。
超加工食品因与健康问题的关联正受到越来越多的调查。这些产品通常由高度精炼的原料和工业添加剂制成，在许多高收入国家已占日常热量摄入的一半以上。既往研究已将其与心脏病和糖尿病等疾病联系起来。
学界日益关注高摄入此类食品是否会影响大脑健康。然而，多数研究聚焦于老年人群或临床结果（如确诊痴呆），而非早期认知症状。本研究旨在填补这一空白，通过考察中年超加工食品摄入与晚年认知抱怨风险的关系。
"我们一直关注饮食和中年生活方式因素如何影响衰老及晚年疾病。我们拥有一个1985年招募并持续追踪至今的女性队列，"研究作者、纽约大学格罗斯曼医学院流行病学教授陈宇表示。
研究人员使用了纽约大学妇女健康研究的数据。该研究纳入1985年时年龄在35至65岁之间的14000多名女性。本次分析重点关注其中5119名在2018年或2020年（即入组约25至35年后）仍存活且完成认知健康随访问卷的女性。
研究开始时，参与者通过食物频率问卷详细提供了饮食信息。研究人员依据"NOVA"分类系统对报告的食物进行归类，该系统按加工程度划分食品类别。超加工食品包括包装零食、重组肉制品、即食餐和加糖乳制品甜点等。由于饮食问卷的限制，饮料未被纳入分析。
为评估晚年认知健康状况，参与者回答了六个关于记忆和思维功能变化的问题，例如难以记住简短列表或跟上对话。报告至少出现其中两项问题的女性被视为存在显著认知抱怨。
在调整年龄、教育程度、体重、吸烟、饮酒、身体活动及健康史等因素后，研究人员发现规律：中年摄入超加工食品越多的女性，晚年报告认知抱怨的可能性越高。具体而言，超加工食品摄入量最高的五分之一女性，报告两项及以上认知抱怨的几率比最低五分之一女性高出24%。即使采用统计技术处理缺失数据或潜在选择偏差，该关联仍保持稳定。
陈宇向PsyPost表示："中年大量摄入超加工食品的女性，晚年出现主观认知抱怨的可能性高20%，表明认知功能更差。研究结果与文献一致——饮食中高脂肪摄入水平与阿尔茨海默病风险相关。"
分析还考察了不同类型的超加工食品。高度加工的乳制品（如调味酸奶和加工奶酪）与认知抱怨风险增加相关。加工肉类和快餐也显示关联，但程度较轻。有趣的是，当独立考虑且控制其他变量时，含糖食品或酱料未发现强关联。
即使从分析中剔除已确诊阿尔茨海默病或相关痴呆症的女性，中年超加工食品摄入与晚年认知抱怨的关联依然存在。这表明研究结果可能适用于未确诊神经退行性疾病的人群，且可能反映大脑健康变化的早期阶段。
如同所有观察性研究，本研究无法确定因果关系。尽管研究人员已调整多种可能同时影响饮食和认知的因素，但可能存在未测量的变量。例如，饮食数据来自数十年前的问卷，此类调查可能无法完全捕捉所有食品项目或制作方法。含糖饮料和加工蛋白奶昔等饮料未被纳入，可能低估了参与者的总超加工食品摄入量。
陈宇指出："我们的食物频率问卷可能不足以全面捕捉超加工食品产品。此外，饮料未被包括在内。"
另一局限是研究对象仅包含女性，这限制了研究结果的普适性。未来研究需检验相同模式是否适用于男性或更多样化人群。
作者指出，后续研究应纳入更详细的饮食评估，并探索超加工食品中可能影响大脑的特定成分。研究生物机制（如加工食品如何影响炎症或肠道菌群）可能很有帮助，这两者均与认知功能相关联。
陈宇表示："我们希望识别影响晚年认知的中年可改变生活方式风险因素，据此设计干预措施或健康教育方案。"
该研究《中年超加工食品摄入与晚年主观认知抱怨的关联：纽约大学妇女健康研究的证据》由张婕佳、吴芬、Tess V. Clendenen、Yelena Afanasyeva、顾燕、Karen L. Koenig、Anne Zeleniuch-Jacquotte和陈宇共同完成。
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