一项"突破性"研究发现，锂水平低可能是阿尔茨海默病的隐藏原因，这为一种简单、低成本的治疗方法带来了希望，该方法可能在永久性损伤开始之前就保护大脑。
这项发表在《自然》杂志上的研究表明，通过定期补充锂来提高大脑中的锂水平，可能减缓甚至逆转记忆丧失。
研究人员表示，这一发现有朝一日可能为世界上最常见的痴呆形式提供一种简单、低成本的治疗方法。
阿尔茨海默病导致约六成的痴呆病例，在英国影响100万人，在美国影响700万人，逐渐剥夺患者的记忆、推理能力和独立性。
人们认为，阿尔茨海默病是由脑细胞间粘性蛋白团块（称为淀粉样蛋白斑块）积聚引起的：这些斑块阻断了脑细胞用于通信的信号。在这些细胞内部，有助于将脑细胞结合在一起并运输营养物质的tau蛋白扭曲成缠绕的线，扼杀并杀死细胞。这些变化共同导致大脑萎缩。
目前的药物只能减缓病情恶化，并带有恶心、头晕和睡眠问题等令人困扰的副作用风险。
新药物如lecanemab（一种免疫疗法）最近成为头条新闻，因为它们被证明可以去除一些淀粉样蛋白斑块。
这可以稍微减缓病情恶化，但这些药物可能有潜在的严重副作用，如脑肿胀和出血。它们每年还要花费数万英镑，必须每几周在医院给药。
目前尚无疗法能够停止或逆转该疾病。
在这项新研究中，哈佛医学院的研究人员比较了死于阿尔茨海默病的人捐献的脑组织和健康志愿者的脑组织：他们发现，在受疾病影响最严重的脑部区域，锂含量显著降低。
锂是一种在大脑中微量存在的天然矿物质，它帮助神经细胞通信并保护它们免受损伤。科学家认为，锂的减少是淀粉样蛋白斑块从周围细胞中吸走这种矿物质的结果。
在小鼠身上进行的进一步实验显示了相同的模式：当锂水平下降时，动物体内会形成更多的淀粉样蛋白和tau蛋白缠结。随着这一情况的发生，记忆也会恶化。
当研究人员给患有阿尔茨海默病的小鼠服用柠檬酸锂（一种可以轻松到达大脑且不会被淀粉样蛋白斑块捕获的锂形式）时，它恢复了它们脑组织中的锂水平。它还减少了粘性蛋白斑块和tau蛋白缠结的积聚，并逆转了它们的记忆问题。（锂是通过饮用水给药的。）领导这项研究的神经科学家布鲁斯·扬克纳教授说："这是开创性的。我们首次看到锂缺乏如何推动疾病发展——以及纠正它可能消除损害。"
研究团队表示，下一步是看看是否能在人体中取得相同的结果。
锂补充剂的早期安全试验可能在两到三年内开始，涉及轻度记忆丧失的小群体。如果证明安全，更大规模的研究将测试它是否能减缓甚至预防阿尔茨海默病。
因为锂——可能最著名的是用于治疗双相情感障碍——是一种天然物质，其基本形式无法申请专利，所以制药公司没有动力资助昂贵的临床试验。研究人员表示，除非一家公司开发出自己的新版本（例如可以授权的品牌药片或缓释配方），否则进展将依赖于公共或慈善资金。
对于治疗双相情感障碍，医生会开碳酸锂——一种便宜但严格监控的药物，如果剂量过高可能会引起副作用。
目前研究用于阿尔茨海默病的剂量要小得多，被认为更安全，但人体试验需要确认这一点。（虽然饮用水和谷物、蔬菜等食物中也含有少量锂，但这些含量太低，无法产生医疗效果。）
阿尔茨海默病研究英国(Alzheimer's Research UK)的临床研究负责人莉娅·默斯利恩(Leah Mursaleen)博士对这项新研究发表评论时说，这些发现"令人兴奋"。
她对《健康生活》(Good Health)表示："已经有不同类型的锂盐用于治疗双相情感障碍和精神分裂症等疾病。未来的研究将需要探索哪种锂盐最适合用于痴呆症的临床试验。我们距离知道这是否能在人体中起作用还有很长的路要走。锂的临床试验已经在其他神经退行性疾病（包括帕金森病）中进行，它们的发现可能有助于塑造痴呆症研究的未来。"
然而，她警告人们不应尝试自行增加锂摄入量，因为高剂量可能有害，必须在医疗监督下进行。
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