随着年龄增长，我们会迎来许多惊喜（比如关节发出的奇怪声响，或是喝了两口啤酒就出现的严重宿醉）。但最令人沮丧的，莫过于我们的消化系统似乎对“消化”这件事本身失去了兴趣。
“肠道问题可能在任何年龄出现，并且会随着年龄增长而变得更加普遍。”新泽西州Inspira Health的胃肠病学家萨拉·阿塔拉医生告诉赫芬顿邮报。
据美国国立卫生研究院统计，大约有6000万到7000万美国人受到消化系统疾病的影响。最常见的症状包括：胃灼热、腹胀、腹痛以及排便习惯的改变（如便秘、腹泻或两者交替出现）。
要找出导致消化问题的确切原因可能很棘手，因为这是一个多因素问题，通常源于衰老和生活方式相关诱因的高度个体化组合。
衰老过程如何影响消化
随着年龄增长，胃肠道中的神经和肌肉可能会开始出现故障，导致消化器官各自功能以及协同工作方式发生变化——通常，这表现为消化过程本身变得迟缓，消化器官之间的信号传递变得混乱。
例如，食管和参与吞咽的肌肉的运动可能不再那么有效或协调，从而导致食管反流（即胃食管反流病，胃内容物开始回流）的发病率升高；而胃部蠕动减缓则可能导致食物在胃中停留时间过长，引发消化不良。
“胃壁也会随着年龄增长而变薄，这使你的胃更容易受到炎症等因素的损伤。”阿塔拉说。
随着时间的推移，前列腺素（一种激素样物质，在胃酸分泌和胃肠肌肉功能中发挥作用）的生成减少，也意味着胃保护性黏膜层的减少，使你更容易患上胃炎和溃疡。
食物消化旅程的下一站是小肠。“这里蠕动减缓可能导致细菌过度生长的发生率升高，进而引起腹胀和腹泻。”肯塔基州路易斯维尔市胃肠健康伙伴公司的认证胃肠病学家苏娜娜·索希医生告诉赫芬顿邮报。
而如果蠕动在结肠中停滞不前，那么就要准备好应对可能的便秘和憩室病（一种小肠壁薄弱处形成小囊袋的疾病，有可能引发症状发作，如出血和炎症）。
此外，随着年龄增长，慢性健康状况（如关节炎、心血管疾病和代谢疾病）往往会累积起来，其中许多疾病会限制我们能够承受的运动水平，从而进一步加剧肠道蠕动问题。（“如果你不动，你的肠道也不会动。”休斯顿UTHealth麦戈文医学院副教授普里特什·穆塔医生告诉赫芬顿邮报。）
至于我们用来管理这些疾病的药物（处方药和非处方药，尤其是阿司匹林、布洛芬等非甾体抗炎止痛药），它们本身也会引起胃肠道相关的副作用。例如恶心、便秘、腹泻、腹痛，甚至溃疡。
随着年龄增长优化消化的最佳方法
所有这些问题都令人沮丧且令人担忧。但专家强调，有方法可以最大限度地减少年龄相关胃部问题的影响。他们建议：
更好地咀嚼
更好的消化从口腔开始。“唾液中的酶有助于在口腔中消化淀粉和脂肪，减轻胃肠道的负担。”穆塔说。“唾液的碱性pH值还有助于中和因反流而进入食管的酸，缓解胃食管反流病症状。”
额外好处：将食物切成小块，每口咀嚼至少15到20次，有助于减轻与吞咽困难相关的并发症。
刺激唾液分泌
索希说，唾液分泌量会随着年龄增长而减少，这会影响咀嚼和吞咽。根据美国牙科协会的说法，每天服用一种或多种药物的人出现口干的可能性是不服药人群的两倍。
如果在进餐时口干对你来说是个问题，那么定期使用市售唾液替代品或小口喝水会有所帮助。
多吃植物性食物，少吃加工食品
优化消化的最佳方法是尽可能少吃加工食品，多吃植物性食物。“高加工食品的饮食会改变肠道微生物组，导致菌群失调。”索希说，即肠道细菌的不健康平衡，与更高的消化系统疾病发病率相关。
除了保持肠道微生物组健康外，食用植物性食物是增加膳食纤维摄入的最佳方式，而膳食纤维对于排便的质量和规律性至关重要。
穆塔解释说，纤维（可溶性和不可溶性）是使粪便体积增大的物质。这不仅让你上厕所更舒适高效，还能减少大便失禁的可能性，甚至通过吸收水分来帮助治疗腹泻。
保持水分
穆塔说，补水对于避免便秘至关重要，尤其是当你开始增加纤维摄入量时。全国老龄化委员会建议每天饮水量为体重的三分之一（以盎司计）。这意味着如果你体重150磅，那么你应该每天喝50盎司（约6¼杯）的水。
多运动
“运动能刺激胃肠道蠕动，因此对消化非常有帮助。”索希说。“饭后躺在沙发上是最糟糕的事情之一，因为这不仅无助于胃肠道蠕动，还可能促进胃酸反流。”
穆塔也表示同意，他建议饭后步行大约15分钟，以帮助激活胃部并改善胃排空。
保证充足睡眠
穆塔说，睡眠是身体的修复机制，因此睡眠不足（建议每晚7到9小时）会对肠道屏障和免疫力产生不利影响。研究人员仍在确定其确切机制，但一种理论认为，睡眠剥夺会导致肠道中微观炎症增加，进而可能引发胃肠道症状。
掌握用药方法
“任何和所有药物都有胃肠道副作用——甚至包括那些用于治疗胃肠疾病的药物。”穆塔说。“确保严格按照医嘱服药可以降低副作用的风险。”
例如，非甾体抗炎药绝不能在空腹时服用，而抑酸药物应在早餐前30分钟服用。但如果副作用仍然出现，请告知你的医生。
何时就该消化问题去看医生
即使你确信你所经历的消化问题与年龄有关，或者是需要调整生活方式的信号，“也不要自行假设”，并且“还是要把你的症状告诉医生，因为有时可能存在更严重的潜在原因。”费城坦普尔大学路易斯·卡茨医学院临床医学助理教授、胃肠病学家尼娜·莫汉医生说。
如果在持续的排便习惯改变之外，你还伴有吞咽困难、腹痛、恶心和/或呕吐、不明原因的体重减轻，或者发现大便带血（或大便呈黑色柏油状），那么就该去咨询胃肠病学家了。
“根据具体问题，你的医生可能会从血液检查开始，并开药，或者进行进一步检查，如内窥镜检查或结肠镜检查。”阿塔拉说。
本文原始版本曾较早发布于赫芬顿邮报。
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