每年，超过13万名患者发展至肾衰竭。这是影响3700万美国人的疾病的最晚期阶段，其中90%的人甚至不知道自己患病。
在许多情况下，管理这些患者的工具已经跟不上时代。在全国各地的肾脏病诊所，关键的患者信息仍然通过传真传入。实验室结果存储在一个系统中，而主治医生却在另一个系统中工作。工作人员需要手动将数据逐份录入电子健康记录。
"我可以走过机场，面部识别就能让我通过。我可以拍下支票的照片进行存款，"西雅图阿帕森多健康(Apacendo Health)的联合创始人林约纳坦(Jonathan Lin)告诉GeekWire。"但我们现在仍然用传真和Excel电子表格来管理这种疾病状态。这实在太原始了。"
林和他的联合创始人孙崇(Chong Sun)认为，AI智能体——能够自主导航界面、阅读文档并在现有医疗系统内采取行动的软件——可以弥补这一差距。他们的初创公司正在构建一个他们称之为肾脏病诊所的AI原生操作系统：该软件在后台运行，处理传入的传真、对传入数据进行分类，并处理每天消耗工作人员数小时的行政工作。
隐藏在显眼处的疾病
美国每年花费超过1500亿美元来管理慢性肾脏病的后果，其中包括仅透析就超过500亿美元，而美国国立卫生研究院(NIH)在研究如何治疗和预防该病方面，每位患者仅投入19美元。
"在很大程度上，这是一种无声的疾病，"西雅图瑞典医疗中心(Swedish Medical Center)肾脏病科主任、国家肾脏基金会太平洋西北分会顾问委员会成员奥萨马·阿姆罗(Osama Amro)博士表示。"患者不会有肾脏疼痛等症状促使他们去看医生，除非已经到了晚期。"
抽血和尿液样本可以在症状出现前几年检测出肾脏损伤。但在这个阶段发现患者需要一定程度的协调和数据共享，而目前的医疗基础设施并不支持这一点。
"我们依赖于一个非常繁琐的数据审查过程，"阿姆罗说。"信不信由你，这些数据以传真的形式出现在多个地方，尽管我们有电子医疗记录。这个系统并不是为筛查或管理慢性肾脏病患者而设计的。很多时候，需要及时进行初步评估的患者会被延迟评估。"
患有慢性肾脏病的患者每年可能给系统带来约3万美元的费用，随着患者进入终末期，费用会进一步上升，这主要是由透析和住院导致的，而这些本可以通过早期干预来预防。到了这个阶段，没有进行移植的患者五年生存率不到50%。
支持后台办公
安妮卡·波特(Anika Porter)担任肾脏病诊所管理员已有17年。作为休斯顿全球肾脏护理(Global Kidney Care)的诊所管理员，她负责管理一家诊所的运营，该诊所的医生每天看诊20至24名患者，与许多同类机构相比，他们花在每位患者身上的时间更长。她说，行政负担最重的是那些很少受到关注的工作人员。
"人们太关注医生了，"波特说。"后台办公得不到太多支持。"
在引入阿帕森多健康的技术之前，她的诊所有两个人专门负责管理传真。这是一项每天可能处理数百份文件的任务，每份文件都需要手动审查和数据录入。
与保险公司打交道增加了另一层摩擦。计费代码是标准化的，但报销往往不是。林描述了一种称为"降级编码"(downcoding)的做法，保险公司支付的金额明显低于账单金额，而且不会通知提供商。
"医生会提供一项服务，他们会为这项服务开单，然后保险公司会支付少得多的费用，甚至不会告诉他们他们是以折扣率支付的，"林说。"大多数医生直到开始审查他们的财务状况时才会发现这种情况。"
波特谈到保险公司时表示："我们受制于他们"——更不用说该专业的薪酬已经停滞，肾脏病学是人员流动和预算削减最易受影响的领域之一。2023年，美国约52%的肾脏病学家是国际医学毕业生——这表明很少有美国人选择这个专业，考虑到持续的移民政策，这个领域的未来充满不确定性。
更新操作手册
林在进入专注于医疗保健的私人股权和风险投资之前，曾在透析行业工作多年。两家公司——达维塔(DaVita)和费森尤斯(Fresenius)——控制着美国约70%的透析市场。林观察到，这个系统几乎完全围绕终末期疾病组织，很少有基础设施支持早期、更可预防的阶段。
"行业很大程度上依赖于高接触的临床模式，他们相信如果你经常与患者互动，就能防止疾病进展，"他说。"但挑战在于这非常依赖人工操作。我们基本上是使用五到十年前的操作手册来解决这个问题。"
作为一名机器学习科学家，孙崇此前没有任何医疗保健经验。他的切入点是个人原因：他的妻子是一名海军退伍军人，退役后成为退伍军人事务部(VA)的心理健康治疗师，她每天最多花费七个小时处理文书工作，只留下三个小时用于实际患者护理。2023年，孙崇为她开发了一个应用程序，可以从记录的患者对话中自动生成会话记录。退伍军人事务部没有采用它，但这次经历教会了他从外部改变医疗保健的含义。
两人通过共同的朋友相识，并于2025年创立了阿帕森多健康。林了解临床工作流程、支付方关系和这个分散行业的政治环境。孙崇则懂得如何大规模构建软件。他们的公司目前有三名员工，与全国四家肾脏病诊所合作。到目前为止，他们已从Science Fair Fund和天使投资人那里筹集了未公开金额的资金。
"帮助我们管理任务以更好地服务人们"
阿帕森多的产品聚焦于林和孙崇认为最直接且可解决的问题：日常行政工作正在占用诊所工作人员的其他时间。
"我们喜欢与系统合作，而不是完全改变它，"林说。"在整个项目中，我们一直在与全国各地的肾脏病学家交谈，了解他们的需求，以及我们如何构建技术，帮助他们从现状到达他们想要的位置。"
他们的软件创建"数字员工"，即在现有工作流程中运行的AI智能体。例如，当传真到达时，智能体可以阅读它，提取相关患者信息，并将其上传到数据库。该公司与其合作伙伴合作，了解他们的具体痛点。
对于一家每天处理约60份传真的小型诊所，每份手动处理约需5分钟，这每天可以节省约5小时的员工时间。一位早期客户告诉林，该工具让她重新获得了与家人相处的宝贵时间。在Global Kidney Care使用阿帕森多的波特表示，优先事项很明确。
"我们需要看到的最大变化是更多的后台办公技术支持，"她说。"我们不是在寻找用AI取代人员，而是帮助我们管理任务以更好地服务人们。"
这家初创公司的最终目标是利用数据加强临床协议，减少住院或延缓疾病进展。林表示，确定哪些患者最可能恶化对系统中的每个人都有好处。阿姆罗希望最终技术能够标记出肾脏疾病的微妙迹象，并在干预窗口关闭之前将这些信息路由给合适的提供者。
"这每天都会回到患者身上，"林说。"我们都会在这个系统中变老。一定有更好的方法。"
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