美国年轻人的结直肠癌发病率正在急剧上升，专家认为我们的肠道健康可能是罪魁祸首。加州研究人员已经确定了肠道中的一种名为“大肠杆菌素”的毒素与50岁以下人群癌症病例增加之间的可能联系。大肠杆菌素由包括常见食源性疾病大肠杆菌在内的有害肠道菌群产生。这种毒素会损害结肠细胞，导致结直肠癌，该癌现在是美国癌症死亡的第二大常见原因。
“并非我们研究的每种环境因素或行为都会在我们的基因组上留下印记，”加州大学圣地亚哥分校教授、该校穆尔斯癌症中心成员卢德米尔·亚历山德罗夫在一份声明中说。“但我们发现大肠杆菌素是能够留下印记的其中一种。在这种情况下，它的遗传印记似乎与年轻成年人的结直肠癌密切相关。”
据美国癌症协会预测，今年将有超过15.8万例新发结直肠癌病例和5.5万例死亡。但专家表示，可以采取一些措施来帮助防止有害的大肠杆菌素。
了解大肠杆菌素如何影响肠道是解决问题的一半。人体肠道中生活着数万亿种细菌。在六个月大时，大肠杆菌的检出率很高，但随着年龄增长会发生变化。大约20%至30%的成年人携带能产生大肠杆菌素的大肠杆菌菌株，佛罗里达大学的微生物组研究员克里斯蒂安·乔宾此前告诉NPR。但并非所有携带大肠杆菌素的人都会发展成结直肠癌，而且与大肠杆菌素相关的癌症在非洲和亚洲比在美国和西欧更少见。
研究人员尚不清楚原因，但乔宾表示，“一些产大肠杆菌素的大肠杆菌会受到饮食、炎症和药物的影响”。他推测，出生方式、母乳喂养、抗生素的使用以及儿童是否食用超加工食品都可能是影响因素。“所有这些因素已知都会显著影响微生物组，并且有证据表明它们可能影响这种[产大肠杆菌素]细菌，但我们需要仔细研究每一个因素，”乔宾说。
加州大学圣地亚哥分校的研究人员指出，许多癌症可能在患者被诊断出结直肠癌之前很久就已由微生物或环境暴露引发。“这可能不仅仅与成年期发生的事情有关——癌症可能受到早期生活事件的影响，甚至可能是生命的最初几年，”亚历山德罗夫说。
对于婴儿来说，健康的肠道对于确保神经系统、免疫系统和消化道的健康至关重要。根据芝加哥儿童医疗保健协会的说法，最初几周和几个月是“关键期”。父母可以通过母乳喂养、给孩子喂食富含健康细菌的食物、使用添加了平衡肠道益生菌的配方奶粉以及让婴儿进行皮肤接触来实现这一点。母乳富含有益细菌，皮肤上的细菌也可以传递给婴儿，帮助建立健康的肠道。
此外，要避免给婴儿使用任何非必要的抗生素。“抗生素可以消除严重的耳部感染并治愈链球菌性咽喉炎，但同时也可能杀死有益的肠道细菌。只有在必要时才使用这些药物，不要用于感冒、流感以及许多耳部和鼻窦感染等病毒性感染，”斯坦福医学院表示。
对于成年人来说，建议类似。根据费城儿童医院的说法，每天只食用一份富含益生菌的食物，如酸奶、泡菜、酸菜和酸面包，可以帮助增加肠道中有益细菌的水平，并通过产生酸来破坏有害细菌。这些食物还能对抗导致癌症等慢性疾病的有害炎症。
在日常饮食中添加大量抗炎纤维也有益处。富含纤维的食物，如甜椒、香蕉、燕麦和芦笋，可作为益生元：为肠道有益细菌提供食物。英国剑桥大学的研究人员表示，纤维可以保护人体免受包括大肠杆菌在内的一系列有害细菌的侵害。
根据德克萨斯州拉伯克胃肠病学研究所的说法，每天摄入三到五克益生元已被证明对肠道健康有益。
保持水分和坚持活动有助于预防便秘，并对肠道微生物组产生积极影响，哈佛健康指出。2017年西班牙的一项研究表明，久坐不动的人拥有较少的促进健康的细菌种类。但根据2023年澳大利亚的一项研究，联邦推荐的每周150分钟中等强度运动就足以对肠道健康产生积极影响。
哈佛表示，饮用水有助于产生保护消化道的黏液。梅奥诊所建议女性每天饮用约11.5杯（每杯8盎司），男性需要15.5杯。
根据多伦多大学去年进行的一项研究，低糖饮食的小鼠肠道黏液层较薄，使得更多大肠杆菌素能够接触到结肠细胞。但是，摄入纤维可以降低大肠杆菌水平，减少DNA损伤。“现在我们正试图找出哪些纤维来源更有益，哪些效果较差，”博士后研究员布佩什·塔库尔说。
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