随着年龄增长，我们会经历许多意想不到的变化（比如关节发出奇怪的声响，或者喝两小口啤酒就宿醉得厉害）。但最令人沮丧的莫过于消化系统似乎对“消化食物”这件事失去了兴趣。
“肠道问题可能在任何年龄出现，并且会随着年龄增长而变得更加普遍。”新泽西州Inspira Health的胃肠病学家萨拉·阿塔拉博士告诉《赫芬顿邮报》。
根据美国国立卫生研究院的数据，大约有6000万到7000万美国人受到消化系统疾病的影响。最常见的症状有哪些？胃灼热、腹胀、腹痛以及排便习惯的改变（如便秘、腹泻，甚至两者交替出现）。
要找出引起消化问题的确切原因并不容易，因为这是一个多方面的问题，通常由衰老和生活习惯相关的因素共同导致，而且每个人的情况都大不相同。
衰老过程如何影响消化
随着年龄增长，胃肠道中的神经和肌肉可能开始出现故障，导致消化器官各自的功能以及协同工作的方式发生变化——通常表现为消化过程本身变得迟缓，消化器官之间的信号传递也变得杂乱无章。
例如，食道的蠕动和参与吞咽的肌肉可能不再那么有效或协调，从而导致食管反流（即胃食管反流病）的发病率升高；而胃部蠕动变慢则可能导致食物在胃中停留时间过长，引发消化不良。
“胃黏膜也会随着年龄增长而变薄，这使得胃更容易受到炎症等因素的损伤。”阿塔拉说。
随着时间的推移，前列腺素的产生减少（一种激素类物质，参与胃酸分泌和胃肠道肌肉功能），胃的保护层也会减少，使你更容易患上胃炎和溃疡。
食物消化之旅的下一站是小肠。“这里的蠕动变慢会导致细菌过度生长的发生率升高，从而引起腹胀和腹泻。”肯塔基州路易斯维尔市胃肠健康合作伙伴委员会认证的胃肠病学家苏纳娜·索希博士告诉《赫芬顿邮报》。
如果蠕动在结肠中停止，那么你就要准备好应对便秘和憩室病（一种结肠壁薄弱处形成小囊，可能导致出血和炎症等症状发作的疾病）了。
此外，随着年龄增长，慢性健康问题（关节炎、心血管疾病和代谢疾病）往往会堆积起来，其中许多疾病会限制我们能够承受的活动水平，从而进一步加剧肠道蠕动问题。（“如果你不动，你的肠道也不会动。”德克萨斯大学休斯顿健康科学中心麦戈文医学院副教授普里特什·穆塔博士告诉《赫芬顿邮报》。）
至于我们用来控制这些疾病的药物（处方药和非处方药，尤其是阿司匹林和布洛芬等非甾体抗炎药），它们本身也会引起胃肠道副作用，如恶心、便秘、腹泻、腹痛甚至溃疡。
随着年龄增长，优化消化的最佳方法
所有这些都令人沮丧和担忧，但专家强调，有一些方法可以尽量减少与年龄相关的胃部问题的影响。他们建议：
更好咀嚼
更好的消化从口腔开始。“唾液中的酶有助于在口腔中消化淀粉和脂肪，从而减轻胃肠道的负担。”穆塔说，“唾液的碱性pH值也有助于中和因反流而进入食道的酸，减轻胃食管反流症状。”
额外好处：将食物切成更小的块，每口至少咀嚼15到20次，有助于减少吞咽困难带来的并发症。
刺激唾液分泌
索希说，随着年龄增长，唾液分泌往往会减少，这会影响咀嚼和吞咽。根据美国牙科协会的说法，每天服用一种或多种药物的人，口干的发生率是不服用任何药物的人的两倍。
如果进餐时口干对你来说是个问题，那么经常使用非处方唾液替代品或在两口之间喝点水会有所帮助。
多吃植物性食物，少吃加工食品
优化消化的最佳方法是尽可能少吃加工食品，多吃植物性食物。“高加工食品的饮食会改变肠道微生物组，导致菌群失调。”索希说，这是一种肠道细菌的不健康平衡，与较高的消化系统疾病发病率有关。
除了保持肠道微生物组平衡，吃植物性食物也是增加纤维摄入的最佳方式，而纤维对你的排便质量和频率至关重要。
穆塔解释说，纤维——可溶性和不可溶性——可以增加大便的体积。这不仅让你的如厕体验更愉快、更高效，还能降低大便失禁的可能性，甚至通过吸收水分来帮助治疗腹泻。
保持水分
穆塔说，保持水分对于避免便秘至关重要，尤其是当你开始增加纤维摄入量时。美国老龄化问题全国委员会建议每天饮水量为体重（磅）的三分之一盎司。这意味着如果你体重150磅，那么每天应该喝50盎司（约6¼杯）水。
多运动
“运动可以刺激胃肠道的蠕动，所以对消化非常有益。”索希说，“吃完饭后躺在沙发上是最糟糕的事情之一，因为它不仅无助于胃肠道蠕动，还会促进胃酸反流。”
穆塔也表示同意，并建议饭后散步大约15分钟，以帮助激活胃部并改善胃排空。
保证充足睡眠
穆塔说，睡眠是身体的修复机制，因此睡眠不足（建议每晚7到9小时）会对肠道屏障和免疫力产生不利影响。研究人员仍在确定其背后的确切机制，但一种理论认为，睡眠不足会导致肠道内微观炎症增加，从而引发胃肠道症状。
掌握药物用法
“任何药物都有胃肠道副作用——即使是治疗胃肠道疾病的处方药。”穆塔说，“确保严格按照医嘱服药可以降低副作用的风险。”
例如，非甾体抗炎药绝不应空腹服用，而抑制胃酸的药物应在早餐前30分钟服用。但如果副作用仍然发生，请告知你的医生。
何时就消化问题去看医生
即使你确信自己经历的消化问题与年龄有关，或者表明你的生活方式需要调整，“也不要自行臆断”，费城天普大学刘易斯·卡茨医学院临床医学助理教授、胃肠病学家尼娜·莫汉博士说，“仍然应该把你的症状告诉医生，因为有时可能存在更严重的潜在原因。”
如果除了持续的排便习惯改变，你还出现吞咽困难、腹痛、恶心和/或呕吐、不明原因的体重减轻，或者注意到大便中有血（或大便呈黑色柏油状），那么就应该咨询消化科医生了。
“根据问题的不同，你的医生可能会先进行血液检查，开具药物，或者做进一步检查，例如内镜检查或结肠镜检查。”阿塔拉说。
本文原文最早发表于《赫芬顿邮报》。
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