随着年龄增长，我们会遇到许多意想不到的事（比如关节发出奇怪的响声，或者喝两小口啤酒就宿醉得厉害）。但最让人沮丧的莫过于我们的消化系统似乎对“消化”这件事本身失去了兴趣。
“肠道问题在任何年龄都可能出现，并且随着年龄增长会变得更加普遍。”新泽西州Inspira Health的胃肠病学家萨拉·阿塔拉医生告诉《赫芬顿邮报》。
美国国立卫生研究院的数据显示，大约有6000万到7000万美国人受到消化系统疾病的困扰。最常见的症状有哪些？胃灼热、腹胀、腹痛和排便习惯的改变（比如便秘、腹泻，甚至两者交替出现）。
要找出导致消化问题的确切原因可能很棘手，因为这是一个多层面的问题，通常源于衰老和生活方式因素高度个性化的组合。
衰老过程如何影响消化
随着年龄增长，胃肠道中的神经和肌肉可能会开始出现故障，导致消化器官各自以及协同运作的方式发生改变——通常，这意味着消化过程本身会变得迟缓，消化器官之间的信号传递变得杂乱无章。
例如，食道的蠕动以及参与吞咽的肌肉可能不再那么有效或协调，从而导致食管反流（即胃食管反流病，胃内容物开始“回涌”）的几率增加；而胃部蠕动变慢则会导致吃下的东西停留过久，引发消化不良。
“胃黏膜也会随着年龄增长而变薄，这使您更容易因炎症等因素而受到胃部损伤。”阿塔拉说。
随着时间的推移，前列腺素（一种激素样物质，在胃酸分泌和胃肠道肌肉功能中起作用）的生成减少，也会导致胃保护层减少，使您更容易患上胃炎和溃疡。
食物消化之旅的下一站是小肠。“这里的蠕动变慢会导致细菌过度生长的几率增加，从而引起腹胀和腹泻。”肯塔基州路易斯维尔市Gastroenterology Health Partners的委员会认证胃肠病学家苏娜娜·索希医生告诉《赫芬顿邮报》。
如果蠕动在结肠中停滞不前，那么请做好准备，可能会遭遇便秘和憩室病（一种在结肠壁薄弱处形成小囊袋的疾病，使您面临症状发作的风险，如出血和炎症）。
此外，随着年龄增长，慢性健康问题（如关节炎、心血管疾病和代谢疾病）往往会堆积，其中许多会限制我们所能承受的活动水平，进一步加剧肠道蠕动问题。（“如果你不动，你的肠道也不会动。”德克萨斯大学休斯顿健康科学中心麦戈文医学院副教授普里特什·穆塔医生告诉《赫芬顿邮报》。）
至于我们用来管理这些疾病的药物（处方药和非处方药，尤其是阿司匹林和布洛芬等NSAID止痛药），它们本身也会引起胃肠道副作用。比如恶心、便秘、腹泻、腹痛，甚至溃疡。
随着年龄增长优化消化的最佳方法
所有这一切都令人沮丧和担忧，但专家强调，有一些方法可以尽量减少年龄相关胃部问题的影响。他们建议：
更好地咀嚼
更好的消化始于口腔。“唾液中的酶有助于消化口腔中的淀粉和脂肪，从而减轻胃肠道的负担，”穆塔说。“唾液的碱性pH值还有助于中和因反流而进入食道的胃酸，缓解胃食管反流病的症状。”
额外的好处：将食物切成小块，每口咀嚼至少15到20次，有助于减轻与吞咽困难相关的任何并发症。
刺激唾液分泌
索希说，随着年龄增长，唾液分泌往往会减少，这会影响咀嚼和吞咽。根据美国牙科协会的说法，每天服用一种或多种药物的人出现口干的可能性是不服药的人的两倍。
如果用餐时口干对您来说是个问题，那么定期使用非处方唾液替代品或在每口食物之间喝水可能会有所帮助。
多吃植物性食物，少吃加工食品
优化消化的最佳方法是尽可能吃加工食品含量低、植物性食物种类丰富的饮食。“高加工食品的饮食会改变肠道微生物群，导致菌群失调，”索希说，这是一种肠道细菌的不平衡状态，与较高的消化系统疾病发病率相关。
除了保持肠道微生物群健康外，植物性饮食还是增加纤维摄入量的最佳方式，这对您排便的质量和规律性至关重要。
穆塔解释说，纤维——可溶性和不溶性——可以增加粪便的体积。这不仅能让您在马桶上的时光更愉快、更高效，还能降低大便失禁的可能性，甚至通过吸收水分来帮助治疗腹泻。
保持水分
穆塔说，水分摄入对于避免便秘至关重要，尤其是当您开始增加纤维摄入量时。国家老龄化委员会建议每天饮水量约为体重的三分之一（以液体盎司计）。这意味着如果您体重150磅，那么您每天应该喝50盎司（约6¼杯）水。
多运动
“运动可以刺激胃肠道的蠕动，因此对消化非常有帮助，”索希说。“饭后躺在沙发上是最糟糕的事情之一，因为这不仅不利于胃肠道蠕动，还会促进胃酸反流。”
穆塔同意此观点，并建议饭后散步约15分钟，以帮助激活胃部，改善胃排空。
保证充足睡眠
穆塔说，睡眠是身体的修复机制，因此睡眠质量不佳（建议每晚睡7到9小时）会对您的肠道屏障和免疫力产生不利影响。研究人员仍在研究其确切机制，但一种理论认为，睡眠剥夺会导致肠道出现微观炎症，进而引发胃肠道症状。
掌握药物的正确用法
“任何药物都有胃肠道副作用——即使是治疗胃肠道疾病的处方药也不例外，”穆塔说。“确保严格按照医嘱服药可以降低副作用的风险。”
例如，非甾体抗炎药绝不应空腹服用，而抑酸药物应在早餐前30分钟服用。但如果副作用还是发生了，请告知您的医生。
何时就该消化问题去看医生
即使您很确定自己正在经历的消化问题与年龄有关，或者预示着您的生活方式需要改变，“也还是不要想当然，”费城天普大学刘易斯·卡茨医学院的胃肠病学家和临床医学助理教授尼娜·莫汉医生说，“无论如何都要把你的症状告诉医生，因为有时可能存在更严重的潜在原因。”
如果除了持续的排便习惯改变外，您还出现吞咽困难、腹痛、恶心和/或呕吐、不明原因的体重减轻，或者注意到大便中有血（或大便呈黑色柏油状），那么是时候咨询胃肠病学家了。
“根据问题的不同，您的医生可能会从血液检查开始，并开药或进行进一步检查，例如胃镜或结肠镜检查，”阿塔拉说。
本文原版较早前发表于《赫芬顿邮报》。
【全文结束】