一种新近被确认的痴呆症类型正在改变认知衰退的认知，提高了患者诊断能力，并凸显了需要更广泛的治疗方案。
越来越多患者被诊断出这种被称为LATE（年龄相关TDP-43脑病）的疾病，今年还发布了指导医生识别该病的指南。根据这些指南，LATE目前估计影响约三分之一85岁以上人群和10%的65岁以上人群。痴呆症专家表示，部分曾被诊断为阿尔茨海默病的患者实际可能患有LATE。
肯塔基大学桑德斯-布朗老龄化研究中心副主任、神经科医生Greg Jicha博士表示：“在我们诊所接诊的患者中，约五分之一原本被认为可能患有阿尔茨海默病的病例，实际似乎是LATE。”他解释道：“它在临床上可能类似阿尔茨海默病——患者有记忆问题。它看起来像鸭子，走路像鸭子，但叫声不同；它不是嘎嘎叫，而是发出哼声。”
桑德斯-布朗研究中心副主任Pete Nelson博士帮助推动了该疾病的识别工作，他表示：LATE（Limbic-predominant age-related TDP-43 encephalopathy的缩写，意为边缘系统为主型年龄相关TDP-43脑病）单独存在时通常比阿尔茨海默病症状较轻且发展更缓慢。
这对患者及其家属而言是种安慰，但目前尚无LATE的特异性治疗方案。Nelson补充道，许多老年人存在多种痴呆病理，当LATE与阿尔茨海默病共存时，会加剧症状并加速衰退。“单纯阿尔茨海默病比单纯LATE更严重，”他解释，“然而，阿尔茨海默病合并LATE的情况比单独任一种都更糟——衰退更快、更严重，结局更残酷。”Nelson指出，约半数85岁重度阿尔茨海默病患者同时患有LATE，这种组合“更容易出现令人不安的可怕症状，如精神病性症状、尿失禁等”。
宾夕法尼亚大学阿尔茨海默病研究中心主任、神经科医生David Wolk博士表示，LATE通常比阿尔茨海默病发病年龄更晚，症状主要局限于记忆障碍，有时伴有找词困难或命名障碍。而阿尔茨海默病还常影响计划、组织和执行任务的能力，并可能导致情绪和行为改变。
79岁的Ray Hester最初被医生告知处于阿尔茨海默病早期阶段。他出现回忆单词困难、决策能力下降。桑德斯-布朗研究中心临床研究协调员Danica Coy表示，血液血浆检测显示其大脑积累了阿尔茨海默病中形成斑块的淀粉样蛋白。但在该中心参与阿尔茨海默病临床试验的进一步评估中，脑部扫描未显示淀粉样蛋白积累。Coy指出，他没有阿尔茨海默病，而是患有LATE。
在肯塔基州凡尔赛市的家中，Hester的妻子Sandy Hester表示：“知道不是阿尔茨海默病，某种程度上令人宽慰。”她的母亲和姑姑都患有阿尔茨海默病，她曾担心丈夫从轻度认知障碍阶段的发展轨迹会类似她们——“急剧快速下滑”。但她说丈夫的衰退似乎不那么迅速，“我非常感激这一点”。
87岁的Neil Carey是肯塔基州列克星敦市退休社工，此前被诊断其轻度认知障碍由阿尔茨海默病引起。但在PET扫描后，他得知自己并无阿尔茨海默病病理。他和妻子Lora Lee Clark虽稍感宽慰，却也对LATE的预后感到不确定。“我不在乎他们怎么称呼我的病，”Carey说，“命名并不会改变任何事。”他过去拥有“出色的词汇量”，但现在“词汇量大幅减少”。他仍读书、去健身房锻炼、与朋友社交，但越来越频繁地忘记名字和细节。尤其令他沮丧的是，某周日他在教堂全神贯注听牧师讲道后，立即忘记了内容。“这真的很吓人，”他说。
2018年，Nelson召集约35位全球阿尔茨海默病研究人员，探讨设立一种新的非阿尔茨海默病诊断，通过评估脑尸检数据和其他研究，LATE开始被识别。Nelson表示：“促使我行动的原因是，我30%的痴呆病例无法确诊。这意味着我们遗漏了什么，杰克。”
2019年，该小组发表报告，命名了研究人员长期尝试基于生物学特征和脑部影响进行分类的疾病。
从生物学角度看，阿尔茨海默病涉及淀粉样蛋白形成斑块，随后另一种蛋白tau形成缠结。而LATE涉及另一种名为TDP-43的蛋白异常积聚。哈佛大学神经科医生Reisa Sperling博士提出该疾病名称，她解释道：TDP-43于2006年被其他研究人员发现，其存在于肌萎缩侧索硬化症（ALS）等其他神经系统疾病中。Wolk表示，该蛋白几乎存在于人体每种细胞的细胞核中，参与RNA和DNA的基因调控；但在LATE和其他神经退行性疾病中，它会渗出细胞核并在细胞其他部分形成团块。
Sperling指出，在LATE中，参与记忆形成和学习的脑区海马体萎缩程度常超过阿尔茨海默病。因此诊断通常涉及海马体脑成像、阿尔茨海默病病理检测，并评估认知症状是否更符合LATE而非阿尔茨海默病特征。
圣路易斯华盛顿大学医学院神经病学和精神病学教授Nupur Ghoshal博士表示，单纯LATE患者不符合近期获批的阿尔茨海默病药物的使用条件，因为这些药物靶向的淀粉样蛋白在他们体内不存在。对于同时患有两种痴呆的患者，问题更为复杂。她指出，部分患者的评估显示LATE是其病情的主要驱动因素。“如果淀粉样蛋白并非主导因素，将这些患者纳入淀粉样蛋白治疗是否合理？”她质疑道。她表示可能会提供药物，但会告知患者“你可能获益有限，却需承担所有风险”。
Sperling表示，如果患者存在淀粉样蛋白问题，“会针对它进行治疗”，但她强调寻找LATE疗法的重要性。
痴呆症专家表示，由于抗淀粉样蛋白药物试验早于LATE的广泛认知，部分参与者可能同时患有阿尔茨海默病和LATE，从而降低了药物对轻度阿尔茨海默病患者认知衰退的延缓效果。Wolk推测：“或许单纯阿尔茨海默病患者对这些药物反应良好，但其他共存病理拉低了整体效果。”
首个针对LATE的临床试验正在肯塔基大学进行，Hester和Carey参与其中。该试验测试在欧洲和亚洲获批用于治疗心绞痛（心肌供血不足引起的胸痛）的药物nicorandil。领导该试验的Jicha表示：“它是一种心脏药物，但似乎能作用于与LATE相关的基因异常。”他解释道，由于nicorandil能改善小血管血液循环，希望它有助于防止海马体萎缩并保护脑组织。
这项为期两年的试验预计明年结束，涉及64名记忆问题相对较轻的参与者，他们每日服用两片心形药丸（安慰剂或nicorandil）。
72岁的参与者Laurel Scott来自路易斯维尔，她表示：“这对我变得非常重要。”临床研究协调员Coy指出，她的症状非常轻微，尚未被正式诊断为认知障碍，但自去年初次评估以来，记忆测试分数略有下降。这位退休急诊医疗技术员说，她的兄弟死于痴呆症，两位姐妹正与阿尔茨海默病抗争。“我想立即参与其中，以便了解自己是否会遭遇同样情况，或通过参与试验帮助他人。”
LATE的病因尚不明确，但增加阿尔茨海默病和血管疾病风险的基因变异APOE4也会提高LATE风险。
多位神经科医生表示，现在计划重新评估部分患者是否患有LATE。Ghoshal说：“我们对LATE的了解表明，它比我们想象的更常见。”她补充道，将重新审视那些“我本会毫不犹豫地诊断为阿尔茨海默病，但结果却发现毫无淀粉样蛋白病理”的病例。
对于Hester而言，作为退休医院生物医学设备技术员和长期空军人事官员，他习惯活跃、旅行的生活，目标是“明天再站起来继续前进”。他开始难以应对曾轻松处理的复杂家居维修项目，但自愿负责教堂更换灯泡的工作（该教堂有473个灯具；他已计数）。妻子有时会扶住梯子防止他跌落。
她还帮助他克服找词困难（这是他另一诊断——原发性进行性失语症——加重的症状）。在家中共进午餐时，他试图回忆教堂房间名称却卡壳，称之为“我们聚集大量人群的区域”。妻子引导他找到正确词汇：“礼堂。”在回忆事件时间时，他说：“以S开头。”“九月？”她问。他摇头：“不，是星期几。”“星期日？还是星期六？”“星期六。”他回答。
他着手整理照片成册等项目，并系统地将病史敲打在《万王之王》等赞美诗的乐谱背面。
他表示，知道自己患的是LATE而非阿尔茨海默病很重要。“但我仍有问题，对吧？”
本文最初发表于《纽约时报》。
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