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美国年轻人中的结直肠癌发病率正在急剧上升，专家认为我们的肠道健康可能是罪魁祸首。
加州研究人员已经确定了肠道中一种名为“大肠杆菌素”的毒素与50岁以下人群癌症病例增加之间的可能联系。
大肠杆菌素由有害的肠道细菌（包括常见的食源性疾病大肠杆菌）产生。这种毒素会对结肠细胞造成损伤，导致结直肠癌——目前美国癌症死亡的第二大常见原因。
“并非我们研究的每种环境因素或行为都会在我们的基因组上留下印记，”加州大学圣地亚哥分校教授兼该校穆尔斯癌症中心成员Ludmil Alexandrov在一份声明中表示。“但我们发现大肠杆菌素是其中一种可以留下印记的物质。在这种情况下，它的遗传印记似乎与年轻人的结直肠癌密切相关。”
根据美国癌症协会的数据，今年预计将有超过15.8万例新发结直肠癌病例和5.5万例死亡。但专家表示，有一些措施可以帮助预防有害的大肠杆菌素。
了解大肠杆菌素如何影响肠道是成功的一半。人类肠道中生活着数万亿种细菌。在六个月大时，大肠杆菌非常普遍，但随着年龄增长，这种情况会改变。
佛罗里达大学的微生物组研究员Christian Jobin此前告诉NPR，大约20-30%的成年人携带能产生大肠杆菌素的大肠杆菌菌株。但并非所有携带大肠杆菌素的人都会发展成结直肠癌，而且与大肠杆菌素相关的癌症在非洲和亚洲比在美国和西欧更少见。
研究人员尚不清楚原因，但Jobin表示，“一些产生大肠杆菌素的大肠杆菌会受到饮食、炎症和药物的影响。”
他推测，出生方式、母乳喂养、抗生素使用以及儿童是否食用超加工食品都可能是影响因素。
“所有这些因素都会显著影响微生物组，并且有证据表明它们可能会影响这种（产生大肠杆菌素的）细菌，但我们确实需要仔细研究每一个因素，”Jobin说。
加州大学圣地亚哥分校的研究人员指出，许多癌症可能源于微生物或环境暴露，而这远比一个人被诊断出结直肠癌的时间要早。
“可能不仅仅是成年期发生的事——癌症可能受到早期生活事件的影响，甚至可能是生命的最初几年，”Alexandrov说。
对于婴儿来说，健康的肠道对于确保神经系统、免疫系统和消化系统健康至关重要。根据芝加哥儿童医疗协会的说法，最初几周和几个月是“关键时期”。
父母可以通过母乳喂养、给孩子喂食富含益生菌的食物、使用添加了益生菌的配方奶粉以及进行肌肤接触来实现这一点。母乳富含益生菌，皮肤上的细菌也可以传递给婴儿，帮助建立健康的肠道。
同时，要避免给婴儿使用任何非必需的抗生素。
“抗生素可以消灭顽固的耳部感染并治愈链球菌性咽喉炎，但同时也可能杀死有益的肠道细菌。只在需要时使用这些药物，不要用于普通感冒、流感以及许多耳部感染和鼻窦感染等病毒性疾病，”斯坦福医学中心表示。
对于成年人来说，建议是类似的。根据费城儿童医院的说法，每天仅食用一份富含益生菌的食物，如酸奶、泡菜、酸菜和酸面团面包，有助于增加肠道中有益菌的水平，并通过产生酸来消灭有害细菌。这些食物还能对抗导致癌症等慢性疾病的有害炎症。
在日常饮食中添加大量抗炎纤维也是有益的。富含纤维的食物，如甜椒、香蕉、燕麦和芦笋，可作为益生元：为肠道有益菌提供食物。英国剑桥大学的研究人员表示，纤维可能保护身体免受包括大肠杆菌在内的一系列有害细菌的侵害。
根据得克萨斯州拉伯克胃肠病学中心的说法，每天仅摄入三到五克益生元就已证明对肠道健康有益。
根据哈佛健康出版社的说法，保持水分和积极活动有助于预防便秘，并对肠道微生物组产生积极影响。
2017年西班牙的一项研究表明，久坐不动的人群拥有的有益菌种类较少。但根据2023年澳大利亚的研究，联邦推荐的每周150分钟中等强度运动足以对肠道健康产生积极影响。
哈佛大学表示，喝水有助于产生保护消化道的粘液。梅奥诊所指出，女性每天应饮用约11.5杯（8盎司杯），男性则需要15.5杯。
根据多伦多大学去年进行的一项研究，低碳水化合物饮食的小鼠肠道粘液层较薄，使得更多大肠杆菌素能够到达结肠细胞。
但是，摄入纤维会导致大肠杆菌水平降低和DNA损伤减少。“现在我们正在努力找出哪些纤维来源更有益，哪些不太有益，”博士后研究员Bhupesh Thakur说。
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