医生们揭示了自闭症谱系障碍（ASD）的多种原因，因为在美国该疾病的诊断率正在激增。
最近的数据显示，儿童和成人中的自闭症发病率在过去十年中几乎翻了三倍。《美国医学会杂志·开放网络》（JAMA Network Open）的一项研究发现，2011年至2022年间，所有年龄段的自闭症诊断率飙升了175%，从每1000人的2.3例增加到6.3例。
其中，26至34岁的年轻人的诊断率增幅最大，达到了450%。大量研究表明，医生由于更多的筛查和更广泛的诊断标准而变得更好诊断这种疾病。
然而，越来越多的因素被认为与自闭症的增加有关，包括环境污染因素，如接触更多污染和农药。费城的精神科医生库珀·斯通博士在接受《每日邮报》采访时表示，接触有毒金属、农药和污染也可能导致自闭症的激增。
他说：“有强烈的信念认为环境因素可能部分涉及自闭症的发展。虽然尚未直接将环境因素与ASD联系起来，但许多相关风险因素似乎与此有关。”
专家们告诉《每日邮报》，自闭症发病率的上升可能是由于更多的筛查、更广泛的定义和环境暴露。
根据美国疾病控制与预防中心（CDC）的数据，大约每36个美国儿童和每50个成年人中有1人患有自闭症。通常，大多数患有这种疾病的人在5岁前被诊断出来，尽管有些人可以在2岁时接受测试。
5至8岁的儿童仍然是最有可能被诊断的群体，每1000人中有30例。
自闭症的特点是重复的行为、兴趣和活动；社交沟通和社会互动的缺陷；以及高或低的感觉敏感度。目前尚无治愈方法，但医生可以提供治疗来帮助缓解症状。
去年的一项回顾性研究发现，有遗传倾向的人（例如父母患有自闭症），如果在早期生活中接触污染，比接触较少污染的人更容易发展出自闭症。
哈佛大学的早期研究也发现，儿童早期接触空气中的颗粒物可能会使患自闭症的风险增加高达64%。在子宫内接触颗粒物可能会使患自闭症的风险增加31%。
今年早些时候发表的一项澳大利亚研究发现，子宫内接触内分泌干扰化学物质双酚A（BPA）的男孩在11岁前被诊断出自闭症的可能性是没有接触BPA的男孩的六倍。该研究团队认为，BPA——用于塑料和金属食品包装的内衬——与自闭症相关的神经和行为变化有关。
美国还见证了合成农药使用的激增，这也被认为是原因之一。自1950年以来，这些化学品的使用量增加了50倍。例如，在1952年，只有10%的玉米田使用农药来杀死害虫，但到1982年，这一比例上升到95%。
一些研究表明，多达80%的美国人血液中可检测到农药。
今年早些时候，美国环保署宣布紧急暂停使用农药二氯四氯对苯二甲酸（DCPA或Dacthal），因为有证据表明，胎儿在子宫内接触这种农药可能导致出生体重过轻、智商下降和发育迟缓。
最近的一项研究还表明，子宫内暴露于交通相关空气污染的未出生婴儿被诊断出自闭症的可能性更高。
此外，2021年的一项综述发现，“早产儿患自闭症的几率比普通人群高3.3倍”，因为早产儿容易出现与自闭症相关的出生并发症和炎症。这意味着自闭症的增加可能是由于更多的早产儿能够存活下来，根据美国国立卫生研究院的研究，2008年至2012年的早产儿生存率为76%，而2013年至2018年则上升到78%。
根据美国CDC的数据，大约10%的美国婴儿是早产儿，即在怀孕37周之前出生。
一些专家认为，自闭症激增的原因是医生在识别和诊断这种疾病方面变得更加熟练。
这也意味着，一些年长的自闭症患者可能从未得到正确的评估，现在才刚刚获得诊断。
2013年，美国精神病学协会官员更新了《精神障碍诊断与统计手册》（第五版，DSM-5），这本手册用于诊断焦虑、抑郁和双相情感障碍等心理健康状况。
这次更新将自闭症、阿斯伯格综合症和广泛性发育障碍合并为一个类别，即自闭症谱系障碍。这可能导致更多的儿童被视为自闭症患者。
莫门图斯康复集团医疗总监科特尼·斯科特博士告诉《每日邮报》：“DSM-5引入的新诊断标准导致临床医生与自闭症谱系障碍（ASD）相关的表现和行为范围显著扩大。”
“这一策略是有益的，因为它还包括了较轻或不典型的ASD症状，使得更多以前可能被忽视的ASD患者能够获得全面的支持资源。”
“这种诊断数量的增加在某种程度上也可以用这一扩展的观点来解释。”
斯通博士表示，像TikTok这样的社交媒体平台为这种疾病带来了更多关注，尤其是那些不太可能被诊断的成年人和女孩分享了他们忽略的症状。
他说：“虽然在许多情况下，社交媒体可能会传播关于这个主题的错误信息，但它仍然导致更多的人寻求诊断评估，其中一部分人最终会得到诊断。”
去年，南卡罗来纳大学的研究人员分析了700,000名儿童的数据，以绘制自闭症发病率最高的县的地图。利用这些数据，他们在东南部、东海岸和东北部发现了热点地区。新泽西州的儿童发病率尤其高，介于总人口的2.6%到8.1%之间。
与此同时，德克萨斯州泛处理俄克拉荷马州的发病率特别低。
专家们认为，这些地区的诊断率较高可能是由于城市人口的污染和更多的治疗师及筛查项目的可及性。
尽管这些研究尚未找到确切的原因，斯科特博士表示，这有助于更早地发现这种疾病并预防它。
他说：“虽然尚未找到具体原因，但研究结果有助于解开自闭症的谜团，并最终协助制定更好的预防和治疗方法。”
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