“COVID-19大流行不仅导致了数百万次住院和超过一百万人死亡，还引发了一场广泛且持久的心理健康危机。”这是克拉克大学高级研究员杰弗里·J·阿内特（Jeffrey J. Arnett）和萨尔isbury大学心理学助理教授迪亚·米特拉（Deeya Mitra）在《成人发展杂志》（Journal of Adult Development）上发表的一项研究的结论。他们的研究调查了2019年至2024年夏季期间，美国成年人中焦虑和抑郁症状的普遍情况。
阿内特和米特拉发现，焦虑和抑郁的急剧上升影响了所有成人年龄组，但在18至29岁的年轻人中尤为显著。尽管在2020年12月引入疫苗后，焦虑有所减轻，但2023年整个年度的焦虑和抑郁率仍高于基线水平，即使当时已经没有社交隔离或社交距离的要求，日常生活也没有重大中断。
鉴于这些年来全球范围内大规模的死亡和疾病，焦虑和抑郁的显著上升不仅是可以理解的，而且是完全可以预料的。根据世界卫生组织去年的数据，美国有超过一亿人感染，超过一百万人死于SARS-CoV-2，即导致COVID-19和长期COVID的空气传播神经侵入性病毒。
自2000年4月以来，这种高传染性病原体已知会导致脑炎和多器官损伤，特别是心脏和肺部。根据世界卫生组织的数据，美国的感染高峰出现在2022年1月，每天超过80万例；而2021年1月，COVID-19的死亡高峰达到每天约3,300例，这导致了一个为期三年的“国家紧急状态”，该状态于2023年5月宣布结束。
“如此巨大的健康和生命威胁肯定会引起大量的恐惧、焦虑和抑郁，”阿内特和米特拉指出，“可以合理假设，心理健康的影响在感染、住院和死亡风险最高的年龄组——即最年长的成年人——中最为严重。”他们还推测，与COVID相关的心理健康症状会随着年龄的增加而减少，因此最年轻、最健康的成年人，那些因大流行而住院或死亡的风险最低的人，也会是最不可能因大流行而产生焦虑和抑郁的人。
然而，数据颠覆了这两个假设。对美国疫情期间心理反应的分析显示，“与预期的生理脆弱性相反，最年轻的美国成年人最有可能因COVID-19而出现心理困扰，而不是最年长的成年人，而且困扰的报告随着年龄的增长而减少。”
“在所有较年长的年龄组中，COVID相关困扰都较低——尤其是在65岁及以上的最年长美国人中，这一比例最低，仅为27%，尽管这一群体的住院、疾病和死亡率比大流行前要高得多。”
阿内特和米特拉推测，年轻人之所以特别容易受到COVID-19的心理健康影响，是因为它“扰乱了身份形成和独立决策及经济自给自足等独特的发展过程”。因此，他们关注“学校学习时间的损失”和“封锁期间与朋友的隔离”，尽管大多数学校和大学在2020年春季已经转向在线或远程学习（“Zoom学校”），减少了实际中断，并支持了调整情况下的连续性。
同时，虽然“许多最年长的美国人也处于孤立和脆弱的状态”，助长了他们可能与年轻一代相似的假设，但他们的COVID相关焦虑似乎下降得更快。两位研究人员还强调了“远程医疗”的兴起作为治疗和减少焦虑的手段，许多人欢迎远程治疗的“便利性和可及性”，尽管面对面治疗的需求仍然很强。
研究人员倾向于将四年来的大规模死亡和疾病伴随的“高度心理困扰”与被认为是“严重到足以表明精神障碍”的症状混为一谈，这引发了过度诊断和过度治疗抗焦虑药和抗抑郁药的风险。《DSM》定义的精神疾病，如广泛性焦虑障碍，被该研究用作衡量心理困扰的方式，通过询问受访者在过去14天内是否感到“被以下问题困扰……感到紧张、焦虑或不安”，以及“对做事情缺乏兴趣或乐趣”。
虽然阿内特和米特拉的2019年数据来自每月进行的面对面访谈，回应率为“约60%”，但其后三年的数据来自全国家庭脉搏调查，该调查在线进行，早期几个月的回应率仅为“1-3%”，随后为“6-10%”。
或许在阿内特和米特拉的框架中最引人注目的是，他们认为由于大流行已被宣布结束，“由其造成的经济和社会中断已经结束，表面上看生活已经恢复正常”，因此现在焦虑和抑郁的比率应该回到2019年的水平。
然而，尽管美国和其他一些政府坚称已经恢复常态，但2024年仅前十个月，美国就有570万例COVID病例，至少464,050人住院，截至10月14日，已有46,321人死亡。这些数字代表了连续第9周每周新增COVID死亡人数超过1,000人，以及连续第238周每周新增COVID死亡人数超过400人。
很难将任何这样的数据视为恢复正常。当考虑到年轻成年人中长期COVID和COVID相关的机会性感染，如百日咳和行走性肺炎的比率时，不仅打破了这一年龄组能够轻松应对SARS-CoV-2感染的假设，还解释了为什么即使在接种疫苗、通风和戴口罩等缓解措施之后，焦虑和抑郁的症状仍然持续存在。可以说，我们需要审视为什么几乎五年前就开始的关于年轻人对病毒“免疫”的叙事一直存在，尽管越来越多的证据表明事实并非如此。
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