心脏病常被视为成人问题，被认为是由数十年不良饮食、压力或缺乏运动引发的。但医生指出，心血管疾病的隐患可能早在儿童期就已埋下，远早于症状出现之前。
杜克大学健康系统的儿科内分泌学家皮纳尔·古穆斯·巴利克乔格卢医生表示，识别心血管疾病高风险儿童并进行高胆固醇筛查，有助于降低长期健康风险。
“越早发现儿童存在高胆固醇水平，就越早能启动干预措施，”巴利克乔格卢说。
这正是巴利克乔格卢在北卡罗来纳州达勒姆市杜克儿童医院新成立的儿科血脂异常诊所的核心理念。该诊所专注于诊断和治疗高胆固醇及其他血脂异常的儿童，旨在心脏病发生前就将其扼杀在萌芽状态。
对于六岁的阿德拉·史密斯而言，预防已成为她生活的一部分，尽管她看起来健康无比。她能在 playground 与父亲赛跑，在运动馆攀爬至岩墙顶端，还自豪地谈论赢得幼儿园跳远比赛的经历。
“她是个快乐、健康、出色的孩子，”她的父亲尼克·史密斯说。
单凭外表根本无法察觉，阿德拉患有高胆固醇。她的家人每半年需带她前往巴利克乔格卢医生处进行常规血液检查。史密斯夫妇表示，他们最初是通过与初级保健医生讨论家族史时得知阿德拉的高胆固醇问题。基于这一风险因素，阿德拉的儿科医生在她仅三岁时就建议进行胆固醇筛查。
“你根本不会想到三岁孩子会有这种问题，”她的母亲莉兹·史密斯说，“她三十多岁时会得心脏病吗？尽管有家族史，但在我和兄弟成长过程中从未有人提及，这个发现彻底改变了我们的认知。”
巴利克乔格卢表示，这种反应很普遍。
“作为儿科医生，我们的核心目标是预防疾病进程，”她说，“我们希望将孩子们以尽可能健康的状态护送至成年期。”
心血管疾病仍是美国致死和致残的首要原因，而高胆固醇是其最重要的风险因素之一。尽管心脏病发作和中风可能要到晚年才会发生，但巴利克乔格卢指出，潜在损伤往往早在数十年前就已开始。
“动脉粥样硬化——即静脉或冠状动脉中形成的微小斑块——并非一夜间出现，”她说，“研究显示这些斑块在儿童期就开始形成并随时间推移而发展。”
根据美国儿科学会建议，所有儿童应至少接受两次胆固醇检查：一次在9至11岁之间，另一次在17至21岁之间。巴利克乔格卢解释，选择这些年龄段是因为胆固醇水平在发育期会自然达到峰值，从而提高检测出异常水平的概率。该学会指出，有特定风险因素（如家族史）的儿童可能需要更早筛查。
“对于有高胆固醇或心血管疾病家族史的儿童，筛查可早至两岁开始，”巴利克乔格卢说。
这位医生解释，高胆固醇的危险性源于累积暴露效应。人体暴露于高水平低密度脂蛋白（LDL，即“坏”胆固醇）的时间越长，其一生中心血管疾病的发病风险就越高。
对于担忧早期筛查过程的家庭，巴利克乔格卢表示流程比许多人想象的更简单。初始胆固醇检测通常只需单次抽血，且儿童无需空腹。
“我知道让两岁孩子不吃早餐有多痛苦，”她说，“但胆固醇测量无需空腹。”
当问及攀岩和抽血哪个更难时，阿德拉迅速回答：“攀岩”，并补充道：“我从不哭。”
一种名为家族性高胆固醇血症的遗传性疾病影响约1/250的儿童，导致出生时胆固醇水平就异常危险。
“这是遗传性的，并非由你的行为、食物或饮食造成，”巴利克乔格卢说，“你生来就携带它。”
除遗传病例外，肥胖、前期糖尿病、糖尿病和高血压等其他风险因素也可能推高儿童胆固醇水平。当这些因素共同存在时，多达1/5的儿童可能面临风险提升。
“这很常见，”巴利克乔格卢说，“每天在诊所，你都会见到胆固醇水平偏高的儿童。”
该疾病的特殊危险性在于，它往往被忽视数十年直至为时已晚。
“高胆固醇血症不会表现出任何体征或症状，”巴利克乔格卢说，“若不进行筛查，你将无从知晓，直到晚年发生心血管事件——那时已太迟。”
这家新杜克诊所采用团队协作模式提供诊疗，通过杜克分子生理学研究所整合遗传学、心脏病学、营养学和研究领域的专家资源。目标是理解特定儿童高胆固醇的根本原因，并据此定制治疗方案。
“我们每天都在整合资源，探究该儿童高胆固醇水平的具体成因，”巴利克乔格卢说，“一旦深入理解，就能预防其发生。”这位医生向WRAL透露，她的终极目标是治愈这一慢性疾病。
对史密斯一家而言，早期诊断带来了心理安心。
“你并不总能知晓体内正在发生什么，”尼克·史密斯说，“现在我们知道了，就能更好地应对处理。”
莉兹·史密斯补充道：“作为父母，得知我们能在她成长过程中采取行动帮助她，我安心多了。你总想竭尽所能给予孩子长久健康的生命。”
巴利克乔格卢希望这家新诊所能促使儿科医生和家长认真对待胆固醇筛查，尤其当存在已知家族史时。
“高胆固醇不仅是成人疾病，”她说，“若能早期干预，我们就能预防早发性心血管疾病和过早死亡。”
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