结直肠癌，癌症研究所解释称其"曾被认为是一种老年疾病"，如今在年轻人中急剧上升。该机构表示，目前五分之一的诊断发生在55岁以下人群，这种疾病正迅速成为"年轻人癌症相关死亡的主要原因"。尽管多种因素在起作用，但一项研究表明，大肠杆菌(Escherichia coli)可能扮演重要角色。
2025年，加州大学圣地亚哥分校的研究团队在《自然》杂志上发表研究，阐述了colibactin（一种由某些大肠杆菌菌株产生的毒素，似乎在儿童早期就损害DNA）如何助长这一结肠癌危机。
为确定这种联系，研究团队检查了981名早发或晚发型结肠癌患者的结直肠癌基因组。他们发现，在早发型结肠癌患者中，与colibactin相关的基因突变比晚发型患者高出3.3倍。
"这些突变模式是基因组中的一种历史记录，它们指向生命早期接触colibactin是导致早发性疾病的一个驱动力，"该研究的高级作者、加州大学圣地亚哥分校舒健-葛恩莱生物工程系和细胞与分子医学系教授Ludmil Alexandrov在一份新闻稿中表示。他补充说："如果某人在10岁之前就获得这些驱动突变之一，他们可能会提前几十年患上结直肠癌，40岁就发病，而不是60岁。"
Alexandrov还向NPR解释说，研究团队发现colibactin突变在非洲农村和亚洲等地区要少得多，但在美国和西欧更为常见。他补充说，这可能是由于多种因素造成的，包括抗生素的使用、儿童营养选择，以及某人是否母乳喂养和分娩方式（剖腹产或阴道分娩）。
"所有这些因素都已知会显著影响微生物组，有一些证据表明它们可能会影响这种[colibactin产生]细菌，但我们确实需要仔细调查每一个因素，"这位研究人员说。
重要的是要注意，如果你感染了这种特定菌株并在体内有这种特定毒素，并不意味着你会自动患上结肠癌。
"我们没有确凿的数据证明拥有这种毒素就意味着你一定会患上早发型结直肠癌：这项研究只关注癌症本身，而不是没有癌症的健康人的肠道，"未参与该研究的癌症研究所进化与癌症中心基因组学和进化教授Trevor Graham在一份声明中表示。"所以，很可能[这种]大肠杆菌非常普遍，只有一小部分拥有'坏细菌'的人实际上会患上肠癌。"
Graham补充说："我认为癌症只会在某些情况下发生，因为即使某人可能有导致突变的'坏细菌'，这些细菌也必须引起正确的突变才能使癌症生长。"
虽然这种大肠杆菌菌株可能是其中的一个因素，但它只是不断增长的结直肠癌难题的一部分。癌症研究所指出，有几个风险因素在起作用，其中遗传因素不容忽视。然而，该研究所表示，有一些事情你可以控制，包括你的生活方式。
人们如何接触大肠杆菌
大肠杆菌细菌自然存在于肠道中，大多数菌株是无害的。但某些类型会引起疾病或产生可能随时间损害身体的毒素。人们可能通过以下途径接触到有害的大肠杆菌菌株：
- 未煮熟的碎牛肉
- 未经巴氏消毒的牛奶或果汁
- 被污染的生水果和蔬菜
- 未经处理的水
- 食物准备过程中的交叉污染
- 与感染的人或动物接触
研究人员仍在试图确切了解人们如何获得与结直肠癌风险相关的产生colibactin的菌株——以及为什么有些人可能比其他人更容易受到伤害。
该研究所表示："高加工肉和红肉、低纤维、水果和蔬菜的饮食与结直肠癌风险增加相关。"它引用了世界癌症研究基金的建议，将红肉限制在每周12-18盎司，并尽量减少加工肉类以降低风险。此外，研究所还表示，你可能需要减少饮酒，因为"大量饮酒"会增加风险。
目前，Alexandrov在声明中表示，研究团队正在继续调查这一问题，并探索益生菌是否能够消除这些和其他有害细菌菌株。该团队还在开发早期检测测试，分析粪便样本中的colibactin相关突变，并继续监测结直肠癌如何在全球范围内演变，以更好地了解我们在癌症风险方面可以控制的因素。"这改变了我们对癌症的思考方式，"他说。"它可能不仅仅与成年后发生的事情有关——癌症可能会受到生命早期事件的影响，甚至可能是最初的几年。对这类研究的持续投资对于全球努力预防和治疗癌症至关重要，以免为时已晚。"
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