科学家们数十年来一直在追寻慢性乙型肝炎的治愈方法。这种疾病以难以根除而著称：作为肝癌的首要原因，全球有超过2.4亿人患有慢性乙肝——但仅有13%的人知晓自己感染，因此该疾病获得了"沉默杀手"的称号。
如今，研究人员比以往任何时候都更接近战胜它。5月28日，研究人员在《新英格兰医学杂志》上发表了III期临床试验结果，该试验测试了一种名为贝匹罗森的新药物，共有1,838名来自29个国家的慢性乙肝成年患者参与。
在标准治疗基础上添加这种新药后，约五分之一的参与者达到了研究人员所称的"功能性治愈"，这意味着他们的免疫系统似乎能在停药六个月后仍控制住病毒。这远优于单独使用当前标准护理的效果，后者在8-10年治疗后仅能达到约3%的功能性治愈率。
研究合著者、新加坡国立大学卫生系统肝病学主任林胜吉表示："这一新数据将为许多甚至不相信治愈可能的感染者提供'助推'，他们不得不长期接受口服抗病毒治疗，同时还要承受作为乙肝携带者的持续污名。我们从未有过接近这种治愈水平的治疗方法。我认为我的患者将对这种治疗的可用性感到极为欣喜。"
独立专家们也表示赞同。
密歇根大学医学院临床肝病学主任兼临床研究副院长安娜·苏芳·洛克表示："在过去的10年中多次试验失败后，B-Well试验的结果提供了希望，证明乙肝的功能性治愈是可行的。"作为慢性乙肝领域的领先专家，洛克虽未参与该研究，但发表了回应这一试验的社论评论。
然而，这些结果不能推广到被排除在试验之外的患者群体——那些患有肝硬化、合并人类免疫缺陷病毒(HIV)感染或病情严重的人群。该药物对那些病情已得到较好控制的人效果最佳。
澳大利亚皇家达尔文医院传染病专家、澳大利亚肝炎组织主任简·戴维斯表示，尽管在应对慢性乙肝方面仍有很长的路要走，但这些是"有希望的初步结果"，是向前迈出的重要一步。对于那些目睹过乙肝造成伤害的人来说，这尤其是个好消息。
乙型肝炎是肝脏炎症的统称。它由五种主要病毒（A、B、C、D和E型）引起，也可由大量饮酒、接触毒素和某些自身免疫疾病导致。
乙型肝炎是这些病毒中最常见的一种，也是传染性最强的。它通过血液和精液、阴道液和羊水等体液传播，这种顽强的病毒能够在人体外和表面存活长达一周。你不会通过接吻、咳嗽或共餐等"偶然接触"感染乙肝，但可能通过共用牙刷、指甲剪或剃须刀、接触感染针头、在医疗环境中通过输血或性接触而感染。
一旦感染，患者就有可能发展为慢性乙肝——一种可能终生存在的疾病，可能在多年中"悄悄损害肝脏"，戴维斯解释道。
当肝脏功能失调时，后果可能是灾难性的。这一重要器官在体内承担着数十项工作：处理食物中的营养物质、过滤毒素、产生胆汁和凝血因子等必需物质，以及储存维生素、矿物质和糖分。这些功能影响着整体新陈代谢、免疫功能、消化和解毒。
随着时间推移，它可能导致肝部瘢痕形成、肝功能衰竭、肝癌和早逝——使其成为仅次于烟草的第二大强效致癌物。每年有超过100万人死于乙肝并发症——而许多人并不知道自己感染了。
"乙肝是一种沉默的杀手，"洛克表示。该病毒悄无声息地传播，通常没有症状或仅有轻微症状，如胃痛、疲劳、发烧、关节疼痛和食欲不振。超过一半的乙肝患者并不知晓自己感染，约50%至70%的急性乙肝患者完全没有症状。
这些人可能无意中将病毒传播给他人。
戴维斯表示，这对婴儿尤其有害，因为它可以在分娩过程中从母亲传给婴儿。肝病专家、皇家自由医院和伦敦大学学院医学院教授杰弗里·达舍科补充说，这些感染"有令人不安的倾向"发展为慢性。接近出生时感染乙肝会导致约90%的婴儿出现慢性感染，而年龄较大的儿童、青少年和成年人则有5%的几率。
戴维斯指出："悲剧在于，这种疾病在很大程度上是可以预防和管理的。"
专家们一致认为，我们已经拥有控制乙肝的工具：安全的疫苗、简单的血液检测诊断方法和有效的抗病毒药物。然而，它们在许多急需的地方并不普及——这使得寻找治愈方法变得更加紧迫。
控制乙肝的重点很大程度上放在疫苗上，该疫苗于1981年首次推出。它为病毒提供近100%的多年保护，在许多国家将新发乙肝病例减少了90%以上——促使一些人将其称为"世界首个'抗癌'疫苗"，因为它能降低肝癌风险。
人们可以在生命中的任何时候接种这种疫苗，但越早越好：自1994年以来，出生时接种已在美国避免了90,100多例潜在的儿童死亡。
戴维斯表示："新生儿乙肝疫苗是我们拥有的最有效的公共卫生工具之一。"洛克补充说，没有疫苗，一些婴儿会被感染，发展为慢性疾病，将感染传播给其他未接种疫苗的人，或者早逝。
挑战在于让需要疫苗的人群接种，特别是在感染率最高的地区，如撒哈拉以南非洲和西太平洋地区，这些地区的疫苗接种率较低，主要由于资源和基础设施有限。
然后是感染后治疗病毒的问题。乙肝被认为是一种"隐形病毒"，以其逃避检测和混淆免疫系统的能力而闻名——需要终身服药来抑制它。医生通常开通用核苷(酸)类似物，洛克称这些抗病毒药物"便宜、安全且有效"——但很少能完全清除病毒或诱导功能性治愈。
患者也可能接受干扰素——特别是聚乙二醇干扰素-α，这是一种针对慢性乙肝的48周昂贵治疗。它通过抑制病毒复制和调节免疫系统来发挥作用。它的功能性治愈率高于抗病毒药物，但会带来一些严重的副作用，因此往往难以耐受。
麦考瑞大学胃肠病学家、肝病专家和教授爱丽丝·李表示，与疫苗一样，乙肝治疗的成本可能很低，但廉价的通用药物并非处处可用。达舍科表示，正是这种可负担性和可及性的差距，使一些专家将乙肝视为20世纪最大的公共卫生失败，称之为"令人震惊的不平等"的例子。
为了消除乙肝，科学家们一直在寻找治愈方法——可能是阻断病毒复制、抑制病毒蛋白产生并刺激免疫系统清除病毒的"药物组合"。有了贝匹罗森，他们认为可以在某些患者身上实现这三点。
该药物与病毒的信使RNA结合，以抑制蛋白和RNA的产生。它还以独特方式激发免疫系统攻击乙肝：注射后，它似乎被巨噬细胞——专门的白细胞和免疫系统抵御病原体的第一道防线——所吸收。洛克解释说，这意味着它更像是一种免疫调节剂而非直接作用的抗病毒药物，允许人体免疫系统重新获得控制。
在临床试验中，参与者每周接受一次贝匹罗森或安慰剂治疗六个月，同时继续常规核苷类似物治疗，导致19%的参与者达到功能性治愈。那些进入研究时病毒表面抗原水平最低的参与者达到了更高的26%功能性治愈率。
尽管在服用该药物的人群中看到了积极结果，但这些结果的一个重要信号是贝匹罗森似乎对那些乙肝已经得到较好控制的人效果更好。
戴维斯表示："这强化了一个关键点：新治疗方法只有在人们被早期诊断、定期监测并与医疗护理建立联系的情况下才能改变生活。"
达舍科表示，像贝匹罗森这样的药物可能成为未来慢性乙肝治疗的支柱。他补充说，这些最新发现"令人鼓舞"，然而大量患者生活在资源匮乏地区，目前尚不清楚贝匹罗森对他们是否负担得起或可及。
它还可能带来血小板计数和肾功能方面的副作用，或注射部位反应，需要密切监测。药物制造商GSK已向美国、加拿大、欧洲、日本和中国的药物监管机构提交了数据，预计今年晚些时候将获得批准决定。
戴维斯表示："这些是令人兴奋的新发展，但当务之急仍然相同：找到乙肝感染者，将他们与文化安全的护理联系起来，并在肝病或肝癌发展前支持他们。这不必继续成为一场沉默的流行病。"
【全文结束】
