食物中毒可以将你最爱的食物变成最可怕的噩梦。即使只是回忆起那次经历，也足以让你反胃。但为什么这种反应会如此强烈地留在我们心中呢？普林斯顿大学的一项最新研究发现了一种专门负责记录你所吃食物的脑细胞，并标记出哪些食物会让你生病。这一发现可能为帮助人们克服严重食物相关焦虑提供了新的治疗目标。
食物不仅为我们提供能量，还影响我们的思维、情感和行为。当食物从你的口腔经过胃进入肠道时，你的肠道会向大脑发送关于你吃了什么以及吃了多少的信息。反过来，大脑通过化学信使和激素来控制你的食欲和消化过程。这种通信高速公路被称为肠-脑轴。
当你食物中毒时，肠-脑轴会迅速响应。你可能不会立刻感觉到，但食用受污染的食物会触发肠道中的免疫反应。肠-脑轴通过向大脑发送痛苦信号来做出反应，导致你感到不适。这种影响不仅仅是身体上的。食物中毒还可以引发焦虑、情绪波动和脑雾。
为了探究这种联系有多深，研究团队决定进行实验——使用酷爱饮料。该研究让一组小鼠接触葡萄口味的酷爱饮料，这是一种它们之前没有尝过的味道。然后，其中一半的小鼠被注射了氯化锂，这是一种能模拟食物中毒症状的化学物质。
奇怪的是，即使身体症状已经消失，食物中毒的影响仍然会持续。严重的食物中毒可能会让你对进食产生持久的焦虑或恐惧感。这不仅仅是一种“直觉”。食物中毒改变了你与食物的关系。你的大脑开始将某些食物或味道与疾病联系起来，使你对这些触发因素更加敏感。这种感觉甚至可以变得如此强烈，以至于即使是新食物也会自动引发焦虑。
在这项研究中，两天后，小鼠再次面临选择喝酷爱饮料还是水。尽管这些动物实际上并没有生病，但食物中毒的感觉足以使它们对这种以前美味的饮料产生厌恶。几乎所有的老鼠都避开了这种有味道的饮料。只有未接受注射的对照组老鼠正常饮用酷爱饮料。
研究团队发现，这种反应与大脑干中的一组称为降钙素基因相关肽（CGRP）神经元的细胞有关。当你经历食物中毒时，这些神经元会接收到来自肠道的痛苦信号，并向大脑其他部分发出警报。他们发现，这些神经元直接作用于处理我们情绪的大脑杏仁核。这就是那种不舒服、恶心的感觉的来源。
由于杏仁核也参与记忆的形成，这些脑干神经元的激活似乎将这次经历的记忆与这些不愉快的感觉联系在一起。研究团队使用光遗传学技术（一种利用光来“关闭”特定细胞的技术）进行了测试。结果发现，经历了食物中毒症状的小鼠在之后仍然正常饮用酷爱饮料，它们似乎没有将这种味道与疾病联系起来。
研究团队推测，杏仁核记录了我们所吃的一切、我们的感受以及食物的味道。如果我们吃了某种食物后生病了，即使是在几个小时之后，脑干中的降钙素基因相关肽神经元会被激活并“标记”这些记忆。下次你再遇到那种食物或味道时，生病的记忆会被重新激活，使你感到一阵恶心或焦虑。
食物中毒的经历不容易忘记。这种内置的保护机制有助于我们避免再次食用可能让我们生病的食物。然而，长期的食物厌恶会使人们难以克服与某些食物相关的焦虑或恐惧。
了解肠-脑轴在形成这些关联中的作用可能有助于人们克服食物中毒带来的持久情感影响。对于患有肠易激综合症、食物相关焦虑障碍和慢性恶心的人来说，这是让他们重新享受食物而不必担心再次生病的重要一步。
(全文结束)
