肠道在一些英语俚语中经常出现。当我们面临艰难的决策时，人们常告诉我们“相信直觉”。血腥暴力的电影或电视节目可能会让一些人感到“恶心”。你甚至可能会说自己在焦虑或紧张时胃“打结”。
这些比喻基于一些深刻的生理真相。虽然我们可能认为肠道只有一个单一且不太雅观的功能，但实际上它做得更多。一个正常、健康的肠道有助于调节我们的情绪和其他感觉。一个正常的肠道还能使我们的免疫系统保持最佳状态。简而言之，一个快乐的肠道对我们的整体健康至关重要。
“它连接着我们身体的许多不同系统：我们的情绪和认知健康，以及我们的免疫系统，”注册营养师、营养学家兼美国营养与饮食学会发言人莫妮克·理查德（Monique Richard）说。
由口腔、食道、胃、小肠、大肠以及肛门组成的消化道是人体消化系统的主要部分。（肝脏、胆囊和胰腺也是消化系统的一部分，但不包括在消化道内。）这就是肠道。我们吃的食物和喝的液体通过消化道被慢慢分解成各种营养素，如蛋白质和脂肪。
你可能听说过“肠道微生物组”这个词，它指的是有益的肠道细菌。在肠道内有数万亿种两种主要细菌——乳酸菌和双歧杆菌，我们需要它们。否则，我们的身体如何分解我们摄入的食物？
“微生物组是运输的大都市，”理查德说。“它帮助吸收、消化和排泄。”
好的肠道细菌代谢不同的维生素和微量营养素——这是肠道与其他身体系统交汇的地方。在我们的消化道中发生的代谢过程会产生短链脂肪酸，这对我们的整体认知健康有帮助。抗炎抑制剂、细胞因子和其他免疫防御机制都集中在肠道本身，而良好的肠道细菌在抑制全身炎症方面发挥作用。“当我们保护肠道的完整性时，我们就保护了免疫反应，”理查德说。
还有一些间接的方法可以照顾好我们的肠道。这并不总是复杂的：简单地放慢速度并咀嚼食物是一个简单的步骤，可以帮助更好地照顾我们的肠道。如果我们正确咀嚼食物，就更容易吸收和消化。而且，如果你在进食时放慢速度，理查德指出，胃酸进入食道的机会就会减少。
此外，肠道还像一个中继站一样作用于中枢神经系统。几乎有一亿个神经细胞排列在消化道上。这个“肠神经系统”与我们的大脑沟通，并可以直接影响我们的感受。良好的肠道细菌产生诸如血清素等神经递质，这有助于调节我们的情绪。
当然，肠道的好坏取决于我们喂给它的食物。细菌也需要食物。这意味着我们需要用健康的植物性食物来平衡我们的饮食，波士顿西蒙斯大学的营养学教授特蕾莎·冯（Teresa Fung）说。“我们希望有益的细菌，而它们需要‘食物’才能茁壮成长，”她说。“当我们吃全谷物和加工最少的水果和蔬菜时，我们肠道中的有益细菌会茁壮成长。”
大米、绿叶蔬菜、水果、坚果、种子：基本上，如果它是自然生长的，就对我们的肠道有益。这是因为我们的身体无法分解富含纤维和其他营养素的食物。这意味着它们在通过消化道的过程中存活下来，并到达肠道微生物组，在那里作为我们良好肠道细菌的食物来源。肠道细菌食用的食物被称为益生元，不要与你在当地杂货店货架上找到的益生菌混淆。补充益生菌，将乳酸菌和双歧杆菌输送到肠道，可能是有用的。
但是，如果我们以正确的方式喂养自己，那么外部补充就不必要了。“就像在饮食中一样，多样性在微生物组中也很重要，”理查德说。
(全文结束)
