一项由加州大学圣地亚哥分校领导的研究团队在《自然》杂志上发表的新研究发现，儿童时期接触一种名为colibactin的细菌毒素可能是导致千禧一代和X世代结直肠癌发病率上升的原因之一。该毒素由某些大肠杆菌菌株产生，能够引起结肠细胞DNA突变，从而增加50岁以下人群患结直肠癌的风险。
“当我们开始这项研究时，并没有打算回答这个问题，”该研究的主要作者、加州大学圣地亚哥分校细胞与分子医学系教授兼UC San Diego Moores癌症中心成员Ludmil Alexandrov表示。最初，Alexandrov的团队只是更广泛地研究结直肠癌，但他们发现了年轻患者和老年患者癌细胞之间的差异。
“我们非常惊讶地发现有一种细菌，而且这种细菌正在引发突变，”他告诉《财富》杂志。
什么是colibactin？
Alexandrov解释说，colibactin是一种可以引起结肠细胞DNA突变的毒素，这些突变会使人们更容易发生癌细胞生长。当儿童接触到这种毒素时，他们的DNA可能会经历数千次突变，从而在更早的年龄就开始潜在的癌症发展过程，增加了突变导致结直肠癌的可能性。
他的团队发现，colibactin在40岁以下早期发病的结直肠癌病例中留下的特定DNA突变模式比70岁以上诊断的病例多出3.3倍。此外，所有年龄段的癌症突变中超过50%来自这种细菌。
如何接触colibactin？
研究指出，colibactin存在于某些大肠杆菌菌株中，这是一组可以在肠道、泌尿道和其他身体部位引起感染的细菌。
Alexandrov表示，尽管许多大肠杆菌菌株可以使人生病，但许多人可能体内存在这种细菌而不知情，因为它并不总是引起症状。大多数人大概会想到的是通过粪-口传播、未煮熟或生肉、不干净的水果和蔬菜或未经巴氏消毒的牛奶、苹果酒或果汁引起腹泻的大肠杆菌。
但由于我们可能在不知情的情况下携带大肠杆菌，因此很难知道是否有colibactin进入我们的肠道。然而，接触colibactin并不一定会导致癌症。
“你携带这种毒素并不意味着它一定会引起突变，”Alexandrov说。
为什么这对年轻人影响更大？
Alexandrov推测，年轻一代的某些变化为接触大肠杆菌和colibactin创造了更多机会。
剖腹产（越来越普遍）相对于阴道分娩可能使婴儿因肠道微生物群（肠道中的微生物和细菌生态系统）发育差异而更容易感染这种细菌。
此外，Alexandrov及其同事认为，抗生素使用的增加、母乳喂养的减少以及超加工食品摄入量的增加都可能影响儿童的肠道健康和免疫力，使他们更容易受到这种细菌的影响。
儿童可能更多地暴露于这种细菌，从而有更多机会在较年轻时患上癌症。虽然对于老年人来说，首次突变通常在35岁左右开始，但对于一些人来说，首次突变可能在5岁时就开始了，从而提供了更多机会让癌症发展。
好消息
尽管千禧一代和X世代无法确定自己是否携带有这种细菌，但这一发现可能为早期癌症检测提供重要见解。利用这些信息，Alexandrov希望开发一种粪便测试，以检测人们是否曾感染过这种毒素并发生突变。
他解释说，粪便样本将包含来自结肠组织的DNA，帮助医疗人员看到突变的证据——突变越多，患结直肠癌的风险就越高。一旦知道某人的风险较高，就可以采取更多措施进行监测并在早期发现癌症。
“如果能在早期阶段发现结直肠癌，它是完全可以治愈的，”Alexandrov说。
但他补充说，这种测试可能需要至少几年的时间才能开发出来。在此期间，这项研究可以帮助人们意识到这种情况可能发生——并且不要忽视任何潜在的症状，无论年龄大小。
“要有这种意识，如果你觉得有什么不对劲，就应该去检查一下，”Alexandrov说。“我认为这是目前人们能做的最好的事情。”
“这项研究告诉我们，童年时期发生的事情可能会对长期产生影响，”他说。“所以，在生命的头四五年里发生的事情可能会影响三十多岁和四十多岁的情况。”
Alexandrov和他的团队怀疑，这可能也适用于其他类型的癌症或其他疾病。“我们通常不会把这些童年事件与成年后的疾病联系起来，但这是父母需要注意的事情，”他说。
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