一次简单的鼻拭子检测可能为阿尔茨海默病最早的生物学信号提供一个意想不到的窗口。
阿尔茨海默病影响着全球数百万人，但在其最早期阶段——即治疗可能最有效的时候——却最难被检测到。
杜克大学健康中心的一项新研究表明，一次简单的门诊鼻拭子检测可能揭示该疾病的早期生物学迹象，甚至在记忆和思考问题开始之前。
这项研究发表在《自然通讯》上，研究人员使用一根柔软的拭子深入鼻腔上部采集神经细胞和免疫细胞。对这些细胞的分析揭示了独特的模式，能够区分患有早期或已确诊阿尔茨海默病的个体与未患病个体。
“我们希望在损伤在大脑中累积之前，就能非常早地确认阿尔茨海默病，”通讯作者、杜克大学医学院头颈外科与通信科学、细胞生物学和神经生物学教授布拉德利·J·戈德斯坦（Bradley J. Goldstein）医学博士、哲学博士说。
“如果我们能在足够早的阶段进行诊断，或许就能开始治疗，阻止患者发展为临床阿尔茨海默病，”戈德斯坦说。
布拉德利·J·戈德斯坦（Bradley J. Goldstein）医学博士、哲学博士和文森特·M·丹尼巴勒（Vincent M. D'Anniballe）。图片来源：杜克健康/肖恩·罗科
鼻拭子如何工作
采集鼻腔样本仅需几分钟。在施用麻醉喷雾后，临床医生将一个小刷子插入上鼻腔，那里是嗅觉神经细胞所在的位置。研究人员随后检查采集到的细胞，以确定哪些基因是活跃的，从而提供关于大脑中正在发生的过程的线索。
该研究分析了22名参与者的样本，追踪了数十万个细胞中数千个基因的活动，生成了数百万个数据点。该检测在神经细胞和免疫细胞中都发现了早期变化，包括在那些实验室检查显示阿尔茨海默病迹象但尚未出现症状的人群中。
基于鼻腔组织的联合基因评分能够以约81%的准确率区分早期和临床阿尔茨海默病病例与健康个体。
鼻拭子样本采集。图片来源：杜克健康/肖恩·罗科
研究志愿者玛丽·乌姆斯特德（Mary Umstead）表示，她选择参与这项研究是为了纪念已故的妹妹玛丽亚·乌姆斯特德（Mariah Umstead）。
“当有机会参与这项研究时，我立刻就抓住了，因为我绝不想让任何家庭经历我们和玛丽亚一起经历的那种失去，”玛丽说。“我也绝不想让任何患者经历她所经历的一切。”
玛丽说，玛丽亚在57岁时被诊断出患有早发性阿尔茨海默病，尽管家人在她确诊前很久就注意到了症状。
相对于现有检测的优势
目前的阿尔茨海默病血液检测通常检测的是疾病后期才出现的标志物。相比之下，这种鼻腔方法测量的是活体神经细胞和免疫细胞的活动，从而更直接地观察疾病相关变化，并可能更早地识别出风险个体。
“我们对阿尔茨海默病的许多了解来自尸检组织，”该研究的第一作者、杜克大学医学科学家培训项目的学生文森特·M·丹尼巴勒（Vincent M. D'Anniballe）说。“现在我们可以研究活体神经组织，为诊断和治疗开辟了新的可能性。”
杜克大学研究团队与杜克大学-北卡罗来纳大学阿尔茨海默病研究中心合作，正在将研究扩展到更大的人群。他们还在研究鼻拭子是否可用于随时间监测治疗反应。杜克大学已就该方法提交了美国专利申请。
参考文献：“不同疾病阶段的阿尔茨海默病病理生物学的嗅觉裂隙活检分析”，作者：Vincent M. D'Anniballe, Sarah Kim, John B. Finlay, Michael Wang, Tiffany Ko, Sheng Luo, Heather E. Whitson, Kim G. Johnson 和 Bradley J. Goldstein，2026年3月18日，《自然通讯》。DOI: 10.1038/s41467-026-70099-7
本研究由美国国立卫生研究院资助（R01 AG082335, R25 DC020172, 和 P30 AG072958）。
【全文结束】