2023年8月8日，当消防员冲入拉海纳镇（Lahaina）的火海时，他们被有毒污染物包围。这场始于干燥灌木丛的野火吞噬了从老式种植园住宅到钢筋混凝土商铺再到高度易燃的加油站的一切，甚至一辆消防车都被熔化。
“当火势迅速蔓延至民居时，我们面对的是不同类型的可燃物、化学物质和暴露风险，”毛伊消防局（Maui Fire Department）局长布拉德·文图拉（Brad Ventura）表示。在扑灭这场近一个世纪以来美国最致命的野火并清理灰烬后，消防员癌症队列研究（Fire Fighter Cancer Cohort Study）的研究人员希望了解火灾对消防员身体造成的损害。
研究团队在火灾发生两个月后抵达毛伊岛，采集了100多名消防员的血液样本。今年10月，他们再次返回进行新一轮采样，以长期监测消防员健康状况并筛查癌症及其他疾病。研究人员聚焦于微小RNA（microRNA）分子的变化——这类分子一旦紊乱可预警疾病。初步结果显示，参与灭火的毛伊消防员微小RNA变化高达50%，而未暴露组变化较小，但研究人员仍需确认暴露水平是否与身体变化直接匹配。
癌症是消防员死亡的主因之一，但具体致病暴露因素及最有效的风险降低措施尚不明确。“每场火灾的暴露情况都不同，要明确消防服务中癌症激增的驱动因素极具挑战性，”亚利桑那大学（University of Arizona）消防员健康协作研究计划（Firefighter Health Collaborative Research Program）行政官员肖恩·拜特尔（Shawn Beitel）指出，“我们调查的不仅是火灾现场的直接暴露。”
毛伊消防局在新冠疫情和野火后已加强年度医疗筛查与去污程序，但这仍无法消除职业本身固有的最大风险。
隐形杀手
当加勒特·金（Garrett Kim）最初在夏威夷岛（Hawai‘i island）担任消防员时，他前五年从未清洗执行任务时穿着的消防服（turnout gear）。脏污的外套和磨损的靴子被视为荣誉象征，代表他亲临烟雾与火焰前线。他的消防站没有工业洗衣机，仅在装备极脏时送往当地洗衣店。
但2010年，年仅42岁的金在无家族癌症史、生活习惯极其健康且不吸烟饮酒的情况下，确诊了罕见的鼻腔癌症，他确信这是职业暴露所致。“研究早已表明消防员患癌率异常偏高，但消防服务领域长期未普遍接受或理解这一事实，”金表示。他现任消防员癌症支持网络（Firefighter Cancer Support Network）夏威夷州主任。
该网络指出，根据国际消防员协会（International Association of Fire Fighters）数据，2002至2021年间，职业癌症导致65%的职业消防员因公殉职。消防员患癌风险比美国普通人群高9%，癌症死亡风险高14%。2022年，国际癌症研究机构（International Agency for Research on Cancer）将消防职业正式列为致癌物。
当金被诊断出嗅神经母细胞瘤（esthesioneuroblastoma）——一种罕见到需前往斯坦福大学接受手术、化疗和放疗的癌症时，消防员群体对癌症的认知极为有限，甚至没有可求助的支持小组。部分原因在于癌症是“漫长的过程”，过去消防员离职后发生的癌症死亡未被认定为因公殉职。金表示，近十年这一情况已改变。
2016年，美国联邦应急管理局（FEMA）资助启动消防员癌症队列研究，通过问卷、生物标志物及致癌物暴露数据，长期追踪全国消防员健康状况。截至2023年10月1日，研究已覆盖32个州的8,228名消防员。
密歇根大学公共卫生学院（University of Michigan School of Public Health）研究副教授杰基·古德里奇（Jackie Goodrich）表示，研究的长期目标是追踪1万名消防员30年（即职业生涯全程）的健康数据。由于癌症潜伏期长，血液和尿液中的生物标志物能在疾病显现前数年揭示影响。
2023年研究团队首次访问毛伊岛时，采集了108名消防员样本，包括16名未参与灭火的“对照组”。古德里奇解释，许多化学物质在采样前已代谢出血液，因此未直接检测，而是采集可进行纵向对比的样本。关键在于调节人体基因的微小RNA：污染物暴露或疾病出现会扰乱微小RNA，这些变化可为医生提供诊断线索。
初步结果显示，参与2023年8月灭火的消防员微小RNA变化达25%-50%，而对照组变化较小。这些变化可能关联某些癌症和自身免疫疾病。但古德里奇强调，需对比消防员现场暴露时长才能确认因果关系。例如，若暴露30天（含灭火与清理）的消防员变化幅度大于仅停留数日或未到场者，将增强“暴露致病”的可信度。
上月，研究团队对首批70名参与者进行随访，并新增50人，样本总量达160人，同时收集了更详细的火灾期间位置信息。目前正将暴露时长纳入新旧样本分析。古德里奇预计六个月内向消防员分享结果，但同行评审研究的发表可能需一年半。
研究人员还分析了野火-城市交界区（wildland-urban interface）火灾对近100名加州消防员微小RNA的影响（此类区域如库拉Kula和拉海纳的植被与建筑交界处）。他们发现50种微小RNA出现显著变化，其中一种已知具有抑瘤功能。
其他早期研究也提示毛伊野火的健康影响，但结论有限。2023年9月，美国国家职业安全卫生研究所（NIOSH）在毛伊采集了近300名毛伊县部门及夏威夷国民警卫队（Hawai‘i National Guard）救援人员的血样。研究发现部分救援人员体内特定化学物质水平升高，几乎所有样本均检出全氟烷基物质（PFAS，又称“永久化学物”），其中消防员含量最高。但结果与救援人员自述暴露时长及防护装备使用无明确关联，报告指出“需更复杂的分析”。
文图拉表示，高暴露水平多见于有数十年经验的老消防员，“他们有更长时间积累这些化学物”，包括已淘汰的含PFAS旧式灭火泡沫。拜特尔解释，PFAS难研究因其广泛存在于水瓶、不粘厨具及消防服防水层中，“几乎所有人体内都存在一定水平”，目标是防止其累积致害。
拜特尔强调，确定消防员癌症病因极为困难，因每场火灾的暴露物各异。“不幸的是，这不像《犯罪现场调查》（CSI），无法将样本放入仪器就输出所有成分。”此外，拉海纳和帕利塞德（Palisades）等地的火灾规模庞大、暴露物复杂且持续时间长——拉海纳火灾近一个月才完全扑灭，奥林达（Olinda）和库拉火灾到2023年9月底才受控，但余烬监测持续数月。
毛伊消防员是否因拉海纳火灾的强度与时长面临更高癌症风险尚未确定，“这正是我们要查明的，”拜特尔说。风险不仅来自火灾：消防员还承受长班次、睡眠不足、高压力等职业健康隐患。
改变实践与认知
消防员风险难以 pinpoint 的原因不仅是每场火灾不同。有20余年经验的文图拉和金一致认为，燃烧物本身也在变化。过去房屋多为木材建造，燃烧较清洁；如今充斥塑料、聚酯纤维、人造革等释放多种致癌物的材料。
“消防服务不断演变，我们必须持续改进自我防护、清洁方式及年度医疗评估，确保暴露后能及早发现并治疗癌症，”文图拉表示。预防暴露的关键变革是重塑公众对英雄消防员的刻板印象。“过去，满身黑灰、饱经风霜的消防员象征资历，如今已成为历史。我们追求的是能健康退休的消防员，这意味着必须彻底清洁装备。”
建筑火灾后，消防员会拆天花板、沾满炭灰，全身附着致癌物。约两年前（拉海纳火灾前），毛伊消防局开始实施现场去污：结束室内作业后，用刷子、清洁剂及消防车水源从头到脚清洗装备，包括头盔和氧气罐，并用巴勒德湿巾（Bullard wipes）清除皮肤致癌物。装备装袋以防污染驾驶室，返站后放入 extractor（大型商用洗衣机）——2023年火灾后所有站点均配备此设备。消防员还备有第二套清洁消防服，以防清洗期间出警。
文图拉强调：“核心是强制执行行业标准。”扑救房屋火灾数小时并更换多瓶氧气后，不戴氧气罐清理余火颇具诱惑，但“必须确保在此环境中全员佩戴氧气罐”。部门设有危险物质小组监测空气质量，安全时方可不戴氧气罐。
消防局还在新冠疫情期间改革医疗筛查。近两年实施新年度筛查流程：第一阶段包括抽血、视力听力检查及主要器官超声，文图拉称这已帮助发现需处理的健康问题。医生审核结果后，第二阶段数月后进行血液复查及心脏压力测试。
今年首次引入格莱尔癌症筛查（Grail cancer screening），通过血液检测癌症标志物。金目前正全岛巡回呼吁消防员加入国家消防员登记册（National Firefighter Registry）。美国癌症患者医疗记录会汇入州数据库并共享至国家库，若消防员登记后确诊癌症，将提升消防服务癌症发病率数据的准确性。“这旨在确保无消防员被遗漏，”金说。
回忆9·11事件后多年去世的众多消防员，文图拉表示部门将密切关注队列研究的长期结果。但尽管能改进防护并及早发现疾病，职业的固有危险无法改变。2023年8月8日，消防员本可判断环境不安全、撤离现场并控制火场边界，但他们选择冲入火海救人灭火。“我认为很难要求消防员不做这些事，”文图拉说。
科琳·乌奇（Colleen Uechi）是夏威夷新闻业倡议（Hawai‘i Journalism Initiative）编辑，曾任《毛伊新闻报》（The Maui News）执行编辑及《莫洛凯邮报》（The Molokai Dispatch）记者，成长于欧胡岛（O‘ahu）。
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