偏头痛常被视为小毛病，但实际上是一种影响数十万新西兰人的致残性神经系统疾病。在奥塔哥大学生物医学科学学院，黛比·海伊教授及其团队正在进行世界领先的前沿研究，揭示其复杂的分子机制——为新疗法铺平道路。
这种疾病常被轻描淡写地认为只是严重的头痛，但对估计每七个新西兰人中就有一个的患者来说，偏头痛远不止于此。它可能导致频繁、剧烈的发作，使生活受到数天的干扰，患者错过工作日和家庭时间的故事屡见不鲜。尽管数十年的科学研究和倡导努力，这种神经系统疾病仍然被污名化所笼罩。
在实验室和公共领域加深对偏头痛的理解，继续推动黛比·海伊教授在奥塔哥大学生物医学科学学院的大部分工作。她的团队在此领域的世界领先研究正使我们更接近回答这些问题：什么真正驱动偏头痛、为什么它在患者中表现不同，以及可能有哪些新疗法。
如今，偏头痛仍然是新西兰（Aotearoa）最未被充分认识的健康负担之一，影响着约64万人。患病率在女性中显著高于男性。奥塔哥大学和新西兰偏头痛基金会最近对500名患者进行的一项调查显示，近四分之一的受访者患有慢性偏头痛（每月15天或更多头痛日），而十分之二的人承受着近乎持续的疼痛。
调查进一步显示，一半人符合严重残疾的标准；超过四分之一的人在短短三个月内错过了五天或更多工作日或学校时间；通过全科医生获得治疗仍然是一个常见障碍。一些受访者将这种状况描述为"痛苦"和"毁灭性的"。其他人——尤其是女性——描述了一种被评判或简单被忽视的感觉。对黛比来说，这些见解并不令人惊讶。
她解释说，将偏头痛刻板地视为"女性问题"已经阻碍了数十年的研究和理解。
偏头痛的运作机制
从根本上说，患有这种疾病的人在生物学上存在潜在差异，使他们容易发作。虽然偏头痛常常在家族中遗传，表明有明确的遗传因素，但它并不与单一基因相关。相反，复杂的基因构成使家族中的一些个体易受发作影响。
黛比表示，这不仅仅是头痛，而是在数天内可能展开的更广泛的神经系统功能障碍。在疼痛的头痛阶段之前，患者通常会经历所谓的前驱期，当大脑的部分区域（如下丘脑）激活并引发症状，如对食物的渴望或对光或声音的敏感性增强。
在剧烈的头痛阶段之后是后遗症期。
"这通常被称为偏头痛后的'宿醉'，发作结束后，患者会感到非常疲惫，"黛比说。
她补充说，理解这些阶段以及涉及的不同大脑区域是开发更有针对性的治疗方法的关键。
如今，最有效的偏头痛药物之一是针对一种名为降钙素基因相关肽（CGRP）的致痛激素的药物，患者通常其水平升高。当黛比在1999年开始她的博士研究时，她的研究重点是确认CGRP的受体——它产生疼痛作用的分子机制——以便解锁潜在的药物靶点。
阻断CGRP通路的药物——有些是口服的，有些是每月注射的——已被证明对患者有改变生活的效果。
"一些患有慢性偏头痛的人自从服用这些治疗药物后，基本上没有再经历偏头痛发作，"她说。
对其他人来说，这意味着能够过上日常生活，而不再生活在对即将发作的持续恐惧中——这是他们以前从未想过可能的事情。
然而，黛比和她的团队正在进行的研究表明，关于CGRP还有很多需要了解的地方。并非所有患者都对这些治疗有反应，对于有反应的患者，其效果可能会随时间减弱。
"这部分原因可能是偏头痛是一个非常广泛的谱系，不是每个人都会适合同一种治疗方法，"她说。
因此，我们花时间研究市场上不同的药物，并试图理解它们的药理学。
这项工作使他们得出一个潜在的解释，即第二个CGRP受体，称为AMY1，也在偏头痛中发挥作用。这些见解只是增加了一层新的复杂性，因为这些特定的偏头痛相关受体不是单一、简单的结构，而是以多种方式形成的不同的蛋白质组合。
找到研究它们的工具——无论是通过识别标志性抗体还是使用关闭单个蛋白质的遗传方法——同样棘手。获取人体组织是另一个挑战。
"获取偏头痛患者的活体组织样本非常困难；组织捐赠往往来自年龄较大的人，此时偏头痛可能已经缓解。"
未解之谜与新方向
对像黛比这样的偏头痛研究人员来说，最大的未解之谜之一是CGRP药物——其中一些是大型单克隆抗体，通常无法穿过血脑屏障——如何能有效治疗一种根植于大脑活动的神经系统疾病。解决这个问题可能会打开治疗偏头痛的新方法之门，而无需直接进入大脑。
除了改进针对CGRP的药物外，该领域还在积极探素其他治疗途径。这些包括神经调节设备甚至肉毒杆菌素注射等技术，尽管其精确机制目前在很大程度上仍未知。
黛比的实验室也在研究其他调节神经活动的分子靶点的前沿，旨在为患者提供更加多样化的治疗选择。
作为这一点的证明，她的团队与丹麦头痛中心在一种名为Amylin的物质上进行了显著合作。他们的研究表明，Amylin可以引发类似偏头痛的发作，这表明它可能是探索的一个新途径，与他们在AMY1等受体上的更广泛工作相关联。
尽管新西兰的规模较小意味着资金机会可能有限，但黛比指出了该国科学系统内协作、跨学科文化的益处。
"这种文化帮助我们成为这一领域的全球领导者，"她说。
她也为指导下一代偏头痛研究者感到自豪，这包括将博士候选人带到患者聚会中，直接听取患者的意见。
"我的一名学生对她正在做的事情感到惊讶和自豪，她帮助理解这些患者正在服用的药物如何发挥作用，"黛比说。
黛比同样感到荣幸，通过与新西兰偏头痛基金会等组织密切合作，帮助提高了人们对偏头痛的认识。虽然将偏头痛接受为一种真实且致残的神经系统疾病的认知正在缓慢改善，但她指出还有更多进步要做。
"这就是为什么倡导如此重要，"她强调说。
"对于那些生活在这一污名中的人，重要的是告诉他们，他们得偏头痛不是因为他们吃了巧克力——而且这不是他们的错。"
新西兰偏头痛数据统计
- 全球每七人中就有一人经历偏头痛，该疾病影响的女性是男性的两到三倍。据认为，超过64万新西兰人患有此病。
- 在奥塔哥大学惠灵顿分校和新西兰偏头痛基金会领导的全国调查中，530名受访者中近四分之一（23%）患有慢性偏头痛（每月头痛15天或更多）。
- 其中，20%的人有持续性或近乎持续性的头痛（占所有受访者的5%），另外22%的人每月头痛24天或更多（占所有受访者的5%）。
由奥塔哥大学提供
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