2012年1月6日——无论是称之为“老糊涂”、思维卡壳，还是单纯的健忘，许多人都体验过随年龄增长而来的心智减缓。新研究发现，这些认知偏差可能早在45岁就开始出现。但目前尚不清楚这是由于痴呆症、心血管疾病，还是仅仅因为变老所致。
研究人员对一组近7500名年龄在45岁至70岁之间的英国政府雇员进行了为期十年的研究，定期测试他们的记忆力、推理能力、词汇量和理解能力。总体而言，45至49岁年龄段的人在十年间认知能力平均下降了近4%。研究作者、位于巴黎附近的保罗·布鲁斯医院流行病学与人口健康研究中心主任阿查娜·辛格-马努表示，这种程度的下降可能不足以导致日常生活障碍，但它可能是未来问题的重要预警信号。
“这很可能是正常衰老过程的一部分，”辛格-马努说，“但其他研究表明，认知能力上的微小差异可能会在老年时转化为更大的痴呆风险。”研究参与者的认知能力随年龄增长进一步下滑。到65岁时，男性的认知表现下降了近10%，女性下降了7.5%。
据辛格-马努介绍，这项今天发表在《英国医学杂志》上的研究是首份记录如此年轻年龄段认知衰退的文献。“此前对认知衰老的理解是，直到60岁都不会出现认知衰退，”她说，“我们的研究表明事实并非如此。认知功能开始衰退的时间更早。”
但这种心智下降在多大程度上预示着更严重的痴呆尚不清楚。当前的研究没有衡量有多少参与者后来发展为痴呆症。圣路易斯华盛顿大学阿尔茨海默病研究中心主任约翰·莫里斯博士表示，无论是否患有痴呆，人脑都会从中年开始萎缩。他说，当前研究显示该时期也存在认知衰退，这是合理的。
“人们不禁要问，那些最可能经历这种可测量认知衰退的人，在多大程度上也是正在发展阿尔茨海默病指标的人，或者可能累积足够脑损伤而发展为痴呆的人，”莫里斯说。
此前的研究表明，痴呆的前兆可能在人们二十多岁或三十多岁时出现。一些研究还发现，阿尔茨海默病（最常见的痴呆类型）的特征性特征存在于45岁左右人群的大脑中。
但认知衰退可能并不只与痴呆有关。几项研究发现，心血管疾病（如高血压和糖尿病）也可能对大脑造成损害，甚至可能与痴呆有关。迈阿密大学精神病学和行为科学教授大卫·洛文斯坦表示，降低心血管疾病风险也可能是降低认知衰退或痴呆风险的重要途径。
“对心脏有益的东西对大脑也有益，”洛文斯坦说，“这项研究确实凸显了我们需要解决可能影响认知的健康问题，甚至在较年轻的年龄就开始，以便为最佳的心血管和大脑健康奠定基础。”
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