2013年在威尔士启动的带状疱疹疫苗接种计划取得了两项振奋人心的发现，为痴呆症研究带来了新希望。该计划不仅能降低轻度认知障碍的发生概率，还能延缓已患痴呆症患者的病情进展。带状疱疹由水痘-带状疱疹病毒引发，会导致疼痛性皮疹。
据美国疾控中心统计，约三分之一的美国人一生中会经历带状疱疹，且发病风险随年龄显著上升。正因如此，美国建议50岁及以上成年人接种两剂带状疱疹疫苗。
该疫苗对老年人预防带状疱疹的有效性长期保持在90%以上，但近期研究表明其可能具有额外益处。
什么是带状疱疹？
带状疱疹（或称带状疱疮）由水痘-带状疱疹病毒引起，该病毒也是水痘的致病源。其典型症状为身体单侧出现成簇水疱，常呈带状分布于躯干。妙佑医疗国际指出，水痘康复后病毒会潜伏在神经细胞中，当免疫系统减弱时可能在数年后重新激活。
什么是痴呆症？
世界卫生组织定义，痴呆症是一组包含严重记忆障碍、推理能力下降及日常生活功能受损的症状集合，由阿尔茨海默病和血管性痴呆等多种疾病导致的脑细胞损伤引发。尽管痴呆症随年龄增长更为常见，但并非正常衰老过程的一部分。
带状疱疹疫苗与痴呆症进展关联
越来越多的证据表明，接种带状疱疹疫苗可能降低罹患痴呆症的风险。本周二发表在《细胞》期刊的新研究在先前成果基础上进一步提出，该疫苗或许还能延缓已有痴呆症的发展进程，从而降低相关死亡风险。
"我们发现已患痴呆症人群的死亡概率发生改变，"斯坦福大学医学助理教授、该研究资深作者帕斯卡尔·格尔德塞策博士表示，"这意味着疫苗不仅能预防痴呆症，还可能作为治疗手段发挥作用——我们观察到患者病情出现改善，这一发现既令人意外又充满希望。"此项新研究延续了格尔德塞策团队早前关于带状疱疹疫苗或可延缓/预防痴呆症的发现。
在前期分析中，研究人员回顾了威尔士老年人的健康记录。该国带状疱疹疫苗接种计划于2013年9月1日启动，面向70余岁人群。根据计划规则，当日年满79岁者可接种一年，而80岁及以上人群未被纳入接种范围。
这一年龄界限使研究者得以比较：79岁获接种资格人群与80岁无资格人群（若允许本可能选择接种）的健康结果差异。
带状疱疹疫苗延缓痴呆症进展的挑战
下一步关键在于阐明疫苗影响痴呆症风险或进展的机制。答案可能存在于神经系统与免疫反应的交互作用中。动物研究已表明，某些影响神经组织的病毒与阿尔茨海默病中观察到的有害蛋白质积聚存在关联。
未来研究或将考察更大规模、更多元化的人群，并比较威尔士2013年使用的旧版疫苗（现已更新）与新型疫苗的效果差异。
"至少将部分研究精力导向这些路径，可能为痴呆症的预防和治疗带来重要突破，"斯坦福大学生物医学科学家帕斯卡尔·格尔德塞策强调。
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