及早发现阿尔茨海默病——甚至在其引发任何症状之前——可以让患者及其家人了解可能面临的状况，并在仍有治疗时机时充分利用治疗手段。对于老年人群中另一种困扰性疾病：心肌病，情况可能也是如此。心肌病是一种可能导致心脏扩大和/或增厚并最终导致心力衰竭的疾病。
如果您对将大脑和心脏问题联系起来的想法感到惊讶，那可能是因为您尚未了解南卡罗来纳医科大学德尔蒙特实验室的开创性工作。该实验室负责人、心脏病学家费德丽卡·德尔蒙特医学博士、哲学博士多年前就发现，心肌病和心力衰竭患者的心脏中存在与阿尔茨海默病患者大脑中相同的淀粉样斑块和神经纤维缠结。"完全相同的情况，"她表示。
她的团队多年来一直基于这一发现开展工作，将心肌病和心力衰竭视为"心脏的阿尔茨海默病"。目前，德尔蒙特正领导一项研究，旨在寻找新的生物标志物及其他方法，以便比现有技术更早地诊断和监测大脑与心脏疾病。
该研究将聚焦于三组人群：
- 射血分数保留型心力衰竭患者
- 阿尔茨海默病患者
- 作为对照组的健康人群
研究人员将收集血液和尿液样本以寻找生物标志物。研究参与者还将接受：
- 体格检查
- 认知测试
- 记录心脏电活动的心电图检查
- 利用声波创建心脏动态图像的超声心动图检查
德尔蒙特表示，这项工作得益于一笔慷慨的匿名捐赠。"这使我们能够购买高度专业化的设备，首次比较通过超声心动图诊断心脏（并有望未来诊断大脑）中的淀粉样蛋白沉积，其特异性和敏感性是否能达到PET成像的水平。"
PET代表正电子发射断层扫描。根据放射学信息网的解释，PET成像"使用称为放射性示踪剂或放射性药物的少量放射性物质、专用相机和计算机来评估器官和组织的结构与功能。通过识别细胞水平的变化，PET可能在其他影像学检查之前检测疾病的早期发作。"
德尔蒙特团队试图回答的另一个问题是：淀粉样蛋白沉积首先出现在心脏还是大脑？"有可能病变并非仅始于大脑。至少在小鼠模型中，心脏表现出斑块和缠结积累的迹象早于大脑，"她解释道。
如果这一现象在人体中同样成立，将产生重大影响。"我们可能通过超声心动图提前诊断阿尔茨海默病。我们可以说心脏中存在与大脑相同的斑块和缠结，此时虽然尚未出现认知症状，但已显现心脏体征。这可能使我们能够预测部分患者的阿尔茨海默病并及早干预，因为心脏和大脑的干预措施可以共享。当然，我们尚未完全确定，需要通过这项研究来验证，"德尔蒙特表示。
该研究包括两次初始随访及四年后和八年后的后续跟踪。
德尔蒙特还参与了专注于治疗心力衰竭的实验性抗体研究。其中一种抗体已获专利并在实验室测试过，但尚未进行人体试验。"它能清除斑块并改善与心力衰竭相关的分子标志。心脏功能也得到改善。"
但存在副作用。"因此我们正在研发其他类型的抗体，目前尚不能详细说明，"德尔蒙特表示。
如果这些抗体经受住科学检验，该研究可能成为德尔蒙特为南卡罗来纳医科大学构想的混合心脏/大脑诊所的一部分。"我的长期目标是建立一个由神经科医生、心脏病专家、物理治疗师和心理学家共同为患者服务的诊所，"她说。
"患者坐在诊室里，医生们轮流进行评估。患者回家后，医疗专业人员再集中讨论病例并制定诊疗计划。"
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