由马耳他政府资助的马耳他大学研究项目"Minds"正在调查线粒体在神经退行性疾病中的作用，重点关注帕金森病。
Minds项目正在研究线粒体（细胞能量结构）及其在神经退行中的作用。该项目旨在更好地理解帕金森病等疾病中脑细胞的损失情况。项目由青年、研究和创新秘书处资助，在议会国务秘书基思·阿佐尔迪·坦蒂的倡议下进行。
《马耳他周日独立报》采访了该项目的主要研究人员、马耳他大学生理学和生物化学系讲师尼维尔·瓦萨洛教授。他解释说，最近的科学文献和健康数据显示，帕金森病是全球增长最快的神经系统疾病，增速超过了痴呆症和中风。根据去年发表在《英国医学杂志》上的一项研究，到2050年，欧洲的帕金森病病例预计将增加50%。目前欧洲有100多万人患有帕金森病。在马耳他，约有3000例。
瓦萨洛解释说，帕金森病实际上是仅次于阿尔茨海默病的第二大常见神经退行性疾病。它涉及与运动相关的脑细胞进行性死亡。这种疾病在男性中更为常见，通常影响老年人，但也可能发生在30多岁和40多岁的年轻人身上，通常是由于遗传因素。
帕金森病是一种运动障碍，导致运动迟缓和难以启动站立和行走等动作。它还会导致肌肉僵硬、震颤（尤其在休息时）、面部表情减少和小字书写。该疾病还显著增加了跌倒的风险，许多患者因此住院。此外，其他疾病可能与帕金森病同时发生，如睡眠障碍、抑郁症甚至痴呆症。
瓦萨洛强调了一个主要误解，即帕金森病只是老年人的疾病，或是衰老的正常部分。它是一种严重的神经系统疾病，不是自然衰老过程的一部分。此外，公众常常认为帕金森病只是震颤。实际上，它涉及超出单纯震颤的显著运动困难，包括穿衣或进食等任务的独立性丧失，以及对长期护理和支持的需求。它也是一种随时间恶化的进行性疾病。
瓦萨洛表示，该疾病由多巴胺（一种关键的脑化学物质）的丧失引起。这是因为大脑中产生多巴胺的细胞逐渐死亡。症状通常在这些细胞损失超过一半后才会出现。现有的药物治疗，如息宁，可以暂时替代多巴胺。但这仅能改善症状，不能阻止疾病的不可阻挡的进展。例如，息宁的有效性通常在5-10年后下降。
手术治疗如深部脑刺激(DBS)也是如此，症状会改善，但多巴胺细胞继续减少。此外，DBS仅适用于特定患者，通常是年轻人，且适用范围不广。因此，虽然当前治疗可以改善症状，但它们不能阻止疾病的根本驱动因素。
Minds项目旨在改变这一状况，为未来可能减缓甚至停止帕金森病的疗法奠定科学基础。瓦萨洛解释说，研究将在实验室进行，而不是在患者身上进行，使用类似于多巴胺神经元的实验室培养的脑细胞。该项目将专注于线粒体——细胞的能量"发电站"。这些在产生多巴胺的神经元中特别丰富。关键思想是，如果线粒体失效，细胞就会失去能量并死亡。因此，研究人员将分离线粒体，并研究它们如何以及为什么受损。
该项目还旨在寻找保护线粒体的新策略，以保持脑细胞健康。瓦萨洛解释说，健康的线粒体意味着健康的细胞，从而减缓疾病进展。因此，重点不仅是理解疾病，还在于防止细胞死亡。
研究将与德国的马克斯·普朗克多学科科学研究所（世界顶级研究机构之一）以及同样位于德国的神经退行性疾病研究中心合作进行。这将使项目研究人员能够测试数千种化学化合物，寻找潜在的治疗方法。
研究人员旨在识别可能成为未来药物的化合物。瓦萨洛将这种方法描述为"从实验室到病床"，即从实验室研究到最终患者治疗。话虽如此，这个为期三年的项目预计不会立即产生治愈方法或药物。瓦萨洛解释说，药物开发通常需要约15年的动物研究和临床试验。该项目只是一个第一步，旨在生成知识并可能引领未来更大规模的研究项目。
"我们未来将使用的药物，正是我们今天通过研究发现的，"瓦萨洛说。
瓦萨洛强调，研究必须"突破界限"并探索新的领域。该项目对线粒体的关注旨在创新，并以前所未有的方式进行探索。Minds项目的不同之处在于，它旨在实现"疾病修饰治疗"。这针对的是脑细胞死亡的原因，而不仅仅是疾病的症状。目标是减缓或停止疾病进展，并补充——而非取代——现有疗法。虽然研究不会立即提供治愈方法，但它代表了理解帕金森病和为未来可能改变患者生活的治疗方法奠定基础的关键一步。
除了其主要科学目标外，该项目还将使高技能研究人员的培训成为可能，并在先进实验室技术方面建立专业知识。大部分实验工作由一个小型专业研究团队完成。不幸的是，由于缺乏以研究为导向的产业和工作，熟练的研究人员可能离开马耳他的风险依然存在。
谈到更广泛的大学研究，瓦萨洛表示，大规模的此类研究可以支持知识型经济。他引用了伦敦经济学院2024年的一项研究，该研究表明，每投资1英镑公共资金到大学，就会产生14英镑的经济效益回报。因此，大学研究可以通过初创企业和研究资助等举措成为经济增长的驱动力。
"因此，像Minds项目这样的研究实际上带来了更高的附加值，"瓦萨洛总结道。
【全文结束】