发表在《美国国家科学院院刊》上的一项新研究揭示了驱动严重COVID-19患者器官损伤和死亡的途径，并解释了为什么该病的幸存者可能会经历长期并发症。
“我们的研究解决了一些关于SARS-CoV-2病毒如何影响身体的长期未解问题。这些发现指出了开发预防或减轻严重COVID-19后果的新疗法的新途径，可能减少长期COVID的风险。”该研究的共同资深作者、匹兹堡大学医学院外科和计算系统生物学教授兼麦高恩再生医学研究所副所长Afshin Beheshti博士说。
在这项研究中，Beheshti（同时也是COVID-19国际研究团队（COV-IRT）的主席）联合了来自约翰霍普金斯大学、费城儿童医院（CHOP）和威尔康奈尔医学院的研究人员。通过分析严重COVID-19患者的鼻拭子样本中的基因表达情况，并与健康人的样本进行比较，研究人员发现SARS-CoV-2破坏了线粒体（细胞的能量工厂）中的关键反应。线粒体压力导致释放危险信号化合物，这些化合物触发免疫传感器，激活肾素-血管紧张素-醛固酮系统（RAAS）。
RAAS是一个调节血压的重要激素、蛋白质和酶网络，但当过度激活时，会引发一系列器官损伤事件。在严重COVID-19中，RAAS的过度激活和线粒体压力加剧了通常在严重COVID-19患者中观察到的失控免疫反应——“细胞因子风暴”。
这项研究的独特之处在于，它使用了全面的尸检样本分析，研究了死于该病的患者的器官。他们发现，RAAS的过度激活和细胞因子风暴结合在一起，形成了炎症的“飓风”，在多个器官系统中造成混乱，导致心力衰竭、心脏肌损伤、肺纤维化和慢性肾病，这些都是长期COVID患者常见的病症。
“值得注意的是，我们还发现RAAS的激活对淋巴结造成了巨大损害，这在COVID-19研究中尚未被报道过，”Beheshti补充道，他还是麦高恩空间生物医学中心的主任。“这可能解释了COVID-19幸存者中观察到的长期免疫失调现象，并可能与长期COVID有关。”
淋巴结的损害还可能削弱免疫系统检测和摧毁癌细胞的能力，这或许能解释大流行后癌症病例的增加。
据Beheshti称，新发现表明，针对RAAS的过度激活和支持线粒体功能可能是开发预防或减轻严重COVID-19后果的新疗法的新方法，也可能降低长期COVID的风险。
该研究的共同资深作者包括CHOP的Douglas C. Wallace博士和约翰霍普金斯大学的Stephen B. Baylin博士。共同主要作者包括约翰霍普金斯大学的Michael J. Topper博士和CHOP的Joseph W. Guarnieri博士。
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