洛杉矶讯——达摩克利斯之剑或许曾悬于头顶，但他是否也要为痴呆症而忧心？根据一项分析2500年前医学文献的引人入胜的新研究，证据表明答案是否定的。古希腊是医学的诞生地，那么从那里追溯人类历史上关于记忆丧失的最早记载再合适不过。令人惊讶的是，南加州大学的科学家们表示，他们对古典希腊和罗马医学文献的最新分析显示，数千年前痴呆症极为罕见。
考虑到认知衰退、严重记忆丧失和痴呆症在现代社会已变得多么普遍，研究作者认为，如今高发的痴呆症源于现代环境和生活方式。更具体地说，他们指出久坐行为和空气污染很可能是主要诱因。
“古希腊文献中提到的类似轻度认知障碍的情况非常非常少——但我们确实找到了，”该研究第一作者、南加州大学伦纳德·戴维斯老年学学院的大学教授凯莱布·芬奇在一份媒体新闻稿中表示。“当我们研究罗马人时，我们发现了至少四处提及罕见晚期痴呆症的陈述——我们无法判断是否是阿尔茨海默症。所以，从古希腊人到罗马人有一个进展过程。”
即使在那些年代，非凡的古希腊人也认识到衰老常常伴随记忆问题，也就是我们今天所说的轻度认知障碍。然而，没有历史记录表明他们知道阿尔茨海默症或其他类型痴呆症导致的严重记忆、语言和推理能力丧失。
芬奇教授和合著者、加州州立大学洛杉矶分校的历史学家斯坦利·伯斯坦分析了由被誉为医学之父的希波克拉底及其追随者汇编的大量古代医学著作。该文献列举并描述了老年人常见的多种疾病，如耳聋、头晕和消化系统疾病。然而，记忆丧失完全未被提及。
几个世纪后，在古罗马，开始出现一些关于记忆丧失的记载。罗马和希腊医生盖伦曾说过，到了80岁，某些人开始难以学习新事物。同时，罗马作家老普林尼曾记录，参议员和著名演说家瓦莱里乌斯·梅萨拉·科尔维努斯忘记了自己的名字。就连伟大的西塞罗也谨慎地评论道：“老年人的愚钝……是轻浮老头的特征，但并非所有老人的特征。”
研究人员推测，随着罗马城市变得日益密集，污染加剧，导致认知衰退的案例增加。此外，罗马贵族通常使用铅制炊具、铅制水管，甚至向葡萄酒中添加乙酸铅使其变甜。如今，我们知道铅是一种有毒的神经毒素。值得注意的是，即使在那个时代，一些古代作家也认识到了含铅材料的毒性。一些学者甚至认为铅中毒是罗马帝国衰落的部分原因。
在进行这项最新研究时，研究作者并未将范围局限于罗马人和希腊人。古希腊和古罗马没有人口统计数据，因此研究人员转而求助于现代“齐马内美洲原住民”，他们是玻利维亚亚马逊地区的原住民。
与古希腊人和古罗马人类似，齐马内人过着非常活跃的前工业化生活方式。他们的痴呆症发病率也极低。由南加州大学伦纳德·戴维斯学院心理学、老年学和预防医学教授玛格丽特·加茨领导的国际认知科学家团队最近发现，齐马内老年人中仅有约1%患有痴呆症。相比之下，美国65岁以上老年人中有11%患有痴呆症。
“齐马内人的数据非常深入且极有价值，”芬奇教授总结道。“这是记录最完整的大规模老年人群，痴呆症发病率极低，这都表明环境是痴呆症风险的巨大决定因素。他们为我们提供了一个提出这些问题的模板。”
该研究发表在《阿尔茨海默病杂志》上。
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