虽然研究显示，观鸟多年来人气一直很高，但一项新研究表明，成为观鸟专家甚至可能有益于你的大脑健康。
上个月发表在《神经科学杂志》上的研究发现，被归类为专家观鸟者的研究参与者，其大脑在注意力和感知相关区域的结构，与不精通观鸟的参与者相比，存在差异。
这项加拿大研究涉及58名参与者，平均分为两组。专家组由29人组成，年龄在24岁至75岁之间，从多伦多鸟类学俱乐部和安大略省野外鸟类学家中招募。新手组由29人组成，年龄在22岁至79岁之间，从相同的观鸟团体以及专注于徒步旅行和园艺等其他户外活动的团体中招募，NBC新闻报道。
所有参与者都接受了所谓的扩散加权MRI检查，该检查评估了他们大脑的结构差异。结果显示，专家组大脑某些区域的“平均扩散率”较低。平均扩散率是衡量水分子在组织中移动平均速度的指标，较低的平均扩散率与更大的组织密度相关。
根据这项研究，专家观鸟者大脑中较低的平均扩散率（以及更大的组织密度）表明，与新手组相比，他们大脑某些区域的结构复杂性更高。专家组在这些区域“潜在减缓了与年龄相关的衰退”。较低的平均扩散率还与更高的鸟类识别准确率相关。
研究人员还使用核磁共振成像评估了两组的大脑功能。参与者被要求匹配并识别当地和非当地的鸟类物种。研究发现，专家大脑中之前显示平均扩散率较低的区域“在专家判断不太熟悉的非当地鸟类时”，也处于活跃状态。
该研究的主要作者Erik Wing告诉NBC新闻，这项研究“让我们得以一窥这些区域最初如何可能对发展专业知识至关重要”。他说：“我们可以看到这些观鸟者实际运用这些技能来帮助他们识别新的、不熟悉的鸟类物种。”
Wing表示，研究人员选择观鸟者进行研究，是因为观鸟“结合了精细的识别、视觉搜索、对即时环境的关注以及对运动、模式检测的敏感度，并构建这些不同相关物种的复杂概念网络”。研究人员使用鸟类熟悉度筛查测试来确定参与者是专家还是新手，Medical News Today报道。
Wing提醒说，这项研究不能证明积极的大脑变化与观鸟经验之间存在因果关系。但他告诉Medical News Today，“我们团队和其他人的行为研究表明，一生中积累的专业知识领域，可能被用来支持老年人的记忆功能。”他在别处表示：“我们发现，那些花费多年学习识别鸟类的人，在大脑结构和大脑活动方面都表现出差异——尤其是在支持注意力和视觉识别的区域。”
虽然这项研究是根据参与者在观鸟方面的专业知识进行评估，但Wing表示，过去的研究表明，在“从音乐到国际象棋，再到广义上的‘运动’（从舞蹈到杂技）”等领域的专业知识也与大脑变化有关。
未参与此项研究的咨询介入神经放射学家、Re:Cognition Health首席执行官Emer MacSweeney博士告诉该网站，她认为未来应该进行不同专业知识领域的比较研究。她说：“虽然这些发现与更广泛的文献——将智力刺激活动与更健康的衰老联系起来——产生了共鸣，但未来的研究应该探索不同类型的专业知识如何比较，以及生活方式因素（社交参与、体育锻炼、饮食）如何与特定领域的训练相互作用，从而影响大脑结构和功能。”
总体而言，就大脑健康而言，除体育活动外，参与智力刺激活动在许多方面对大脑都有益处。研究表明，学习甚至可能帮助老年人降低患痴呆症的风险。2023年发表的一项研究发现，参加成人教育课程的中年及老年人，在五年内患痴呆症的风险比未参加课程的成年人低19%。该研究的参与者自称参加了成人教育课程，但未包含课程频率或类型。
“当我们进入晚年、中老年及以后，我们必须更有意识地确保我们获得足够的智力刺激，并保持头脑健康，”加利福尼亚州Cedars-Sinai医院Jona Goldrich阿尔茨海默症与记忆障碍中心主任Zaldy Tan博士此前告诉HuffPost。
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