虽然研究表明观鸟在过去几年中越来越受欢迎，但一项新研究指出，成为一名观鸟专家甚至可能对你的大脑健康有益。
上个月发表在《神经科学杂志》上的一项研究发现，被归类为观鸟专家的研究参与者，其大脑中负责注意力和感知的区域，在结构上与不擅长观鸟的参与者相比存在差异。
这项加拿大研究共涉及58名参与者，平均分为两组。专家组由29人组成，年龄在24至75岁之间，招募自多伦多鸟类学俱乐部和安大略省野外鸟类学家协会。新手组同样由29人组成，年龄在22至79岁之间，招募自相同的观鸟团体以及专注于徒步和园艺等其他户外活动的团体。
所有参与者都接受了所谓的弥散加权磁共振成像扫描，以评估其大脑的结构差异。结果显示，专家组大脑某些区域的“平均扩散率”较低。平均扩散率是衡量水分子在组织中平均运动速率的指标，较低的MD值与更高的组织密度相关。
根据这项研究，观鸟专家大脑中较低的MD值（以及更高的组织密度）表明，与新手组相比，他们大脑的某些区域结构复杂性更高。专家组在这些区域“可能减缓了与年龄相关的衰退”。较低的MD值还与更高的鸟类识别准确率相关。
研究人员还利用磁共振成像评估了两组的大脑功能。参与者被要求匹配和识别当地及非当地的鸟类物种。研究发现，专家大脑中MD值较低的区域，在“专家判断不太熟悉的非当地鸟类（相对于当地鸟类）时，也处于活跃状态”。
该研究的主要作者之一埃里克·温告诉美国全国广播公司新闻频道，这项研究“为我们提供了一个窗口，了解这些区域对于最初发展这种专业技能的重要性”。“我们可以看到（观鸟者）实际运用这些技能来帮助他们识别新的、不熟悉的鸟类物种，”他说。
温表示，研究人员之所以选择观鸟者作为研究对象，是因为观鸟“结合了精细识别、视觉搜索、对当下环境的注意力、对运动的敏感性、模式识别，以及构建不同相关物种之间复杂概念网络的能力”。研究人员使用了一项鸟类熟悉度筛查测试来确定参与者是观鸟专家还是新手。
温提醒说，这项研究不能证明大脑的积极变化与观鸟经验之间存在直接的因果关系。但他告诉《今日医学新闻》，“来自我们团队和其他团队的行为研究表明，一生中积累的专业知识领域，可能被用来支持老年人的记忆功能。”“我们发现，那些经过多年学习识别鸟类的人，在大脑结构和大脑活动方面都表现出差异——尤其是在支持注意力和视觉识别的区域，”他另外表示。
虽然这项研究是根据参与者在观鸟方面的专业技能进行评估的，但温表示，过去的研究表明，大脑的变化也与“从音乐到国际象棋，再到广义上的‘运动’（从舞蹈到杂耍）等领域的专业技能”有关。
未参与该研究的埃默·麦克史威尼博士（顾问介入神经放射学家、Re:Cognition Health首席执行官）告诉该网站，她认为未来应该进行不同专业领域之间的比较研究。“虽然这些发现与更广泛的文献（将脑力活动与更健康的衰老联系起来）产生共鸣，但未来的研究应探讨不同类型的专业技能如何比较，以及生活方式因素（社交参与、体育锻炼、饮食）如何与特定领域的训练相互作用，从而影响大脑结构和功能，”她说。
总体而言，在大脑健康方面，除了身体活动外，参与脑力刺激活动对大脑在许多方面都有好处。研究表明，学习甚至可能帮助老年人降低患痴呆症的风险。2023年发表的一项研究发现，参加成人教育课程的中年及老年人，在五年内患痴呆症的风险比未参加课程的成年人低19%。该研究中的参与者自称参加了成人教育课程，但课程频率或类型并未被纳入考量。
“当我们进入晚年，即中老年及其之后，我们必须更加有意识地确保自己获得足够的智力刺激，并保持思维健康，”加利福尼亚州西达赛奈医学中心乔纳·戈德里奇阿尔茨海默病和记忆障碍中心主任扎尔迪·谭博士此前告诉《赫芬顿邮报》。
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