大约两千年前，希腊医生希波克拉底和盖伦提出，忧郁症——由体内“黑胆汁”过多引起的抑郁——会导致癌症。自那时起，许多研究人员一直在研究癌症与心理因素之间的关联，甚至有人提出某些人具有易患癌症的“C型人格”。
大多数研究人员现在已不再认同癌症易感人格这一观点。但他们仍未确定压力和其他心理因素对癌症发病和进展的具体影响。《Knowable Magazine》指出，超过一百项流行病学研究（其中一些涉及数万人）发现，抑郁、低社会经济地位以及其他心理压力源会增加癌症风险，并使已经患有癌症的人预后更差。然而，这些文献中充满了矛盾，尤其是在第一种情况下。
近几十年来，科学家们从另一个角度入手：细胞和动物实验。这些实验揭示了压力改变肿瘤的重要机制，加州大学洛杉矶分校的健康心理学家Julienne Bower说，她与他人合著了2023年发表在《Annual Review of Clinical Psychology》上的一篇关于大脑与免疫系统在疾病（包括癌症）中的联系的文章。她说，这些研究表明，“心理因素可以影响实际的肿瘤生物学。”另一方面，人体和动物研究显示，阻断应激信号可能改善癌症结果。
如今，越来越多的研究人员认为，心理因素可以在一个人患上癌症后影响其进展。“我不认为任何人意识到即使是轻微的压力，如果长期存在，也会对癌症生长产生如此负面的影响，”纽约州布法罗市罗斯威尔帕克综合癌症中心的癌症免疫学家Elizabeth Repasky说。
病毒的起源
对压力与癌症生长关系的新兴趣部分源于对压力如何影响机体对人类免疫缺陷病毒（HIV）反应的研究。在20世纪90年代和21世纪初，加州大学洛杉矶分校的基因组学研究员Steve Cole及其团队研究了为什么感染HIV且处于高压力状态的人往往会有更差的结果，包括更高的病毒载量和对抗逆转录病毒药物的较差反应。
Cole的团队发现了几种压力加剧HIV感染的途径。他们发现，在猴子中，压力动物的淋巴结与交感神经纤维的连接比无压力动物多得多——交感神经纤维执行身体的战斗或逃跑反应。淋巴结包含免疫细胞，而这些神经纤维减少了这些细胞的抗病毒功能，从而导致一种感染猴子和猿类的HIV版本的复制增加。
除了容纳免疫细胞外，淋巴结还充当身体的排水系统，通过一个由组织、器官和淋巴结组成的网络（即淋巴系统）排出毒素。重要的是，癌细胞可以劫持这个系统，利用它在体内传播。Erica Sloan是Cole的博士后研究员，参与了HIV研究，她想知道压力是否也会影响癌症患者的淋巴结。
Sloan现在是澳大利亚莫纳什大学的癌症研究员，她在小鼠中发现，慢性压力增加了淋巴系统与乳腺肿瘤之间的连接，使癌细胞更容易扩散。值得注意的是，用一种β受体阻滞剂（能抑制交感神经系统关键分子如去甲肾上腺素活性的药物）治疗可以防止这些效应。
其他研究小组的研究表明，压力可以通过分子变化，特别是免疫系统内的变化，影响癌症的进展。一些研究表明，当压力导致炎症（通常由损伤和感染引起的广泛免疫反应）时，它可以促进肿瘤的生长。
压力还可以损害在抗癌中起积极作用的免疫细胞的功能。2000年代初，爱荷华大学行为科学家Susan Lutgendorf及其同事的研究发现，卵巢癌患者中的抑郁和焦虑与受损的抗肿瘤免疫细胞相关。在另一项针对卵巢癌患者的研究中，研究人员发现，缺乏社会支持与较高水平的生长因子有关，该生长因子刺激肿瘤周围的血管生长。这种生长称为血管生成，使新的血管能够为肿瘤提供营养，并像淋巴系统一样，为癌细胞提供向身体其他部位扩散的途径。
Lutgendorf及其同事后来发现，压力情况对患有卵巢癌的小鼠有类似的影响，增强肿瘤血管生成和癌症扩散。同样重要的是，他们发现这些效应可以用β受体阻滞剂逆转。其他研究小组在啮齿动物中发现了类似的效果，包括血液和前列腺癌。此外，研究人员发现，提高小鼠体内压力激素如去甲肾上腺素和皮质醇的水平可以使先前休眠的癌细胞更有可能分裂并形成新的肿瘤。
这些研究表明，压力可以触发一系列生化变化，并改变癌细胞的环境，从而可能促进其扩散。“压力信号传导和压力生物学确实对这些过程中的大多数——如果不是全部的话——产生了影响，”威斯康星医学院的癌症精神病学家Jennifer Knight说。
阻断压力信号
如果压力会使癌症恶化，那么如何阻止这一过程？逐渐地，新的治疗方法正在出现。
大约半个世纪以来，临床医生一直使用β受体阻滞剂治疗高血压。通过搜索患者登记数据，研究人员发现，在诊断时已经在服用某些类型的β受体阻滞剂的癌症患者往往比那些没有服用这些药物的患者有更好的结果，包括更长的生存时间。
在过去几年中，几项临床试验——大多数规模较小且处于早期阶段——直接测试了β受体阻滞剂是否能使癌症患者受益。在一对研究中，特拉维夫大学的神经科学家Shamgar Ben-Eliyahu领导的研究团队在手术前五天给结直肠癌或乳腺癌患者服用β受体阻滞剂和抗炎药。他们选择这个时机是因为之前的研究表明，虽然手术是一个切除肿瘤的机会，但它也可能悖论性地为癌症扩散提供了机会。因此，他们认为，阻断压力对癌症扩散的任何潜在影响对于患者的长期预后至关重要。
这些涉及数十名患者的试验显示，接受这些药物的患者的肿瘤细胞显示出较少的转移迹象——这一过程被称为转移——较少的炎症，以及一些抗癌免疫细胞的增加。对于结直肠癌患者，还有迹象表明，这种干预可以减少癌症复发：手术后三年，接受药物治疗的16名患者中有两人癌症复发，而未接受这些药物治疗的18名患者中有六人癌症复发。
其他研究评估了单独使用β受体阻滞剂而不使用抗炎药的效果。2020年，Sloan及其同事发表了一项包括60名乳腺癌患者的研究，其中一半患者被随机分配在手术前一周接受普萘洛尔，另一半则接受安慰剂。他们也发现，接受β受体阻滞剂治疗的患者的肿瘤细胞中转移标志物较少。
减轻压力的β受体阻滞剂也可能对其他癌症治疗有益。在2020年的一项研究中，Knight及其团队研究了25名接受血液干细胞移植的多发性骨髓瘤患者中β受体阻滞剂的效果。接受β受体阻滞剂治疗的患者感染较少，血细胞恢复更快——尽管这项研究规模太小，无法充分评估临床结果。在一项针对九名转移性皮肤癌患者的小型研究中，Repasky及其同事发现，β受体阻滞剂可能会增强癌症免疫疗法的效果。
虽然β受体阻滞剂的研究很有希望，但尚不清楚这些药物是否会改善所有类型癌症的结果，例如肺癌和某些乳腺癌亚型。有些患者可能会对服用这些药物产生不良反应——特别是那些患有哮喘或心脏状况（如心动过缓）的患者。
至关重要的是，这些药物只阻断了压力的终点，而不是其原因，Repasky说。因此，它们可能需要与正念、咨询和其他减轻压力的策略结合使用，以更接近问题的根源。
这样的干预措施也在进行中。Bower及其团队对乳腺癌幸存者进行了瑜伽和正念冥想等身心干预的临床试验，以改善健康并促进持久缓解。他们发现，这些疗法可以降低循环免疫细胞中的炎症活动，并推测这可能有助于减少肿瘤复发。
打破障碍
最终，需要更大规模的临床试验来明确确立β受体阻滞剂和其他减轻压力干预措施对癌症生存结果的好处——并确定这些效果可能持续多久。研究人员表示，治疗的时间和所治疗的癌症类型可能会影响这些疗法的效果。但由于缺乏资金，阻碍了进行更大规模的后续研究以回答这些问题。Knight说，这项工作尚未得到制药公司或其他支持大型肿瘤学研究的组织的支持。
目前，压力是否真的会增加一个人患癌症的风险，正如古希腊人曾经提出的那样，仍然是个谜。将压力与癌症风险联系起来的人群研究往往受到其他因素的复杂影响，如吸烟、营养不良和有限的医疗保健。
“我们没有任何明确的方法可以说，‘如果你压力很大，你就会得癌症’，”迈阿密大学米勒医学院的临床心理学家Patricia Moreno说，她是2023年《Annual Review of Psychology》上一篇关于癌症压力管理干预文章的合著者。
但对于已经确诊癌症的人来说，许多研究人员认为，证据已经足够强，可以将压力管理纳入临床实践。俄亥俄州立大学的临床心理学家Barbara Andersen说，平均而言，癌症患者并没有获得所需的心理疗法来减轻压力。虽然不是每个患者都需要这些疗法，但许多人可以从身心干预中受益。“我不是说它们应该是首要任务，但也不应该被放在最后。”
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