多年来，阿尔茨海默病始终是最难治疗的脑部疾病之一。医生通常仅在记忆问题和意识混乱开始干扰日常生活后才进行诊断。此时，大脑内部损伤已相当严重，治疗效果极为有限。西北大学最新研究表明，一种实验性药物或可在症状出现前更早阶段阻止阿尔茨海默病发展。
阿尔茨海默病并非始于健忘。它实际始于数十年前，脑细胞内部悄然发生微小有害变化。最早问题涉及β-淀粉样蛋白，这种蛋白质会以异常方式聚集成团。这些被称为寡聚体的小型聚集体，比疾病后期出现的大块斑块更具破坏性。科学家虽长期关注β-淀粉样蛋白，但始终未能明确何种形态最具危害。
本研究中，科学家发现一种此前未知的高毒性β-淀粉样蛋白寡聚体亚型。该特定形态在疾病极早期出现，并触发大脑多重损伤事件，包括神经细胞功能障碍、持续性炎症及脑内免疫细胞活化。这些变化长期协同作用，逐步削弱并摧毁脑细胞。
研究人员测试了名为NU-9的实验性口服小分子化合物。在遗传编程会发展阿尔茨海默病的小鼠实验中，NU-9显著降低了该毒性β-淀粉样蛋白亚型含量。更重要的是，它大幅减轻了后续损伤。科学家在小鼠出现记忆问题前给予药物，得以研究其在疾病最早阶段的作用效果。
NU-9源于多年阻断脑病有害蛋白积聚的研究。早期动物实验显示，该药物对肌萎缩侧索硬化症（ALS）有效，能清除破坏性蛋白并恢复神经细胞健康。基于此，该药已获准进入ALS人体临床试验。
近期研究发现NU-9对阿尔茨海默病亦有帮助。实验室培养的脑细胞实验表明，该药物成功清除了海马体（学习与记忆关键脑区）细胞内的毒性β-淀粉样蛋白聚集体。最新研究中，科学家给尚未出现症状的小鼠连续两个月每日服药，结果显著：NU-9大幅降低脑部炎症，特别是星形胶质细胞相关过程。星形胶质细胞本是保护神经细胞的星形支持细胞，但过度活化时会释放损害大脑的有害信号。研究证实NU-9阻止了星形胶质细胞进入有害状态，并减少了与脑细胞损伤及认知障碍密切相关的TDP-43蛋白异常形态。这些改善在多个脑区显现，表明药物具有广泛保护作用。
研究过程中，团队另有重大发现：他们识别出疾病早期应激神经细胞内出现的特定β-淀粉样蛋白寡聚体亚型，该亚型会转移至邻近星形胶质细胞。当此毒性形态附着星形胶质细胞时，可能在记忆丧失前数年就触发蔓延全脑的炎症浪潮。研究人员认为该亚型或是启动阿尔茨海默病的"早期火花"。NU-9对此毒性亚型特别有效，通过降低其含量，可能从源头阻止星形胶质细胞破坏行为。这至关重要——一旦星形胶质细胞转为有害状态，便会损害脑细胞连接、释放炎症物质并加速脑部退化。
研究团队将此策略类比心脏病预防：高胆固醇虽无即时症状，但医生会早期干预以预防未来心脏病发作。同理，未来NU-9或可用于血液检测等生物标志物显示阿尔茨海默病早期征兆的人群，远早于记忆问题出现前实施预防。目前多项阿尔茨海默病早期血液检测正在开发，若普及应用，NU-9等药物有望作为预防疗法，延缓甚至阻止疾病造成永久损伤。
研究团队正用更多阿尔茨海默病模型测试NU-9，包括更符合人类正常衰老的模型，并计划长期观察治疗动物以确认记忆功能保持及脑细胞健康状况。本研究突破在于聚焦疾病最早阶段，而非试图逆转已发生损伤——既往多项临床试验因治疗介入过晚而失败。通过锁定特定毒性蛋白亚型并证实其可在症状前被清除，该研究为治疗提供了清晰新方向。
尽管目前结果仅限动物实验且需进一步人体验证，但证据有力表明早期干预将彻底改变阿尔茨海默病未来治疗模式。该研究已发表于《阿尔茨海默病与痴呆症》期刊。
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