根据母亲的指令，一名幼儿紧紧抱住她的粉色毛绒玩具马“Snap Snap”。随后，她按照要求亲吻了玩具柔软的毛发，并因“它饿了”而假装喂食。这一场景既可爱又展现了科学的非凡成就：这名先天患有罕见遗传性耳聋的幼儿在10个月大时接受了再生元制药公司开发的基因疗法。不到一年后，她已能听见耳语，当然也能听见母亲的声音。
这项新研究发表在《新英格兰医学杂志》上，揭示了现代医学可能让此类罕见先天性耳聋患儿重获听力的近未来图景。试验规模虽小——仅12名儿童接受单耳或双耳治疗——但为研究人员提供了关于再生元基因疗法潜力的重要启示。更令人鼓舞的是，其结果与其他早期基因疗法试验共同指向一个未来：更多儿童（或许未来还包括成人）将亲身经历科学创造的微小奇迹。
试验中所有儿童均携带耳铁蛋白（otoferlin）蛋白生成指令的罕见突变，该蛋白帮助耳蜗感觉细胞与大脑通信。他们出生时即有重度耳聋，甚至无法察觉燃气割草机的轰鸣声。再生元疗法旨在通过向内耳直接递送功能性蛋白基因指令来纠正这一缺陷。
治疗六个月后，三名儿童听力恢复至正常范围，能听见耳语等极微弱声音；另六名儿童听力改善至可听见柔和对话声，无需助听设备。再生元全球听觉项目负责人乔纳森·惠特顿表示，这九名儿童的听力提升均显著到无需植入人工耳蜗。研究人员对其中八名儿童进行了额外六个月跟踪，发现其听力大多保持稳定或持续改善。惠特顿指出，其中一名在24周时仍需人工耳蜗的儿童，到48周时听力已恢复至接近正常范围。
虽然能听见耳语令人惊叹，但更关键的问题是儿童能否理解言语内容。卢里儿童医院人工耳蜗项目创始人南希·扬表示，报告中儿童能区分相似发音词汇并在嘈杂环境中识别语音的发现，是论文最振奋人心的部分。由于多数受试儿童接受疗法时仍是幼儿，语言能力仍在发展中。扬称他们目前习得口语的方式与接受人工耳蜗的儿童相似，但基因疗法提供的听力始终处于“开启”状态，无需设备辅助。
疗效如此显著，再生元正与美国食品药品监督管理局洽谈，计划在年底前申请该疗法获批。礼来公司也在开发类似疗法，去年曾证明其治疗使一名11岁男孩首次听见声音；中国研究人员则在少数儿童中报告了积极成果。
这些研究令人震撼——当儿童首次体验声音时脸上纯粹的惊奇与喜悦令人动容。但样本量仍较小，关于这类新疗法的全部潜力与潜在局限仍需深入探索。未解问题包括：这是永久性解决方案吗？答案需多年验证，但预期效果持久，因疗法靶向的细胞不会分裂（尽管可能因高强度噪音等损伤而死亡）。
目前所有新获得的听力均保持稳定甚至持续改善。即使效果减弱，再生元研究也带来重要启示：一名未对药物产生反应的儿童后续仍成功植入人工耳蜗。这一结果虽早有预期但未被证实，早期证据表明基因疗法不妨碍未来使用设备，无疑将给面临多种选择的父母带来慰藉。
另一研究焦点是为何部分儿童听力恢复至正常范围，而其他改善较小——甚至有一名儿童毫无进展？再生元科学家深入分析数据以探寻差异根源，特别是为何基因疗法未能帮助3号患者（15个月大时接受右耳治疗）。虽无明显原因，但一项发现提供线索：此类疗法通过改造病毒将基因指令递送至特定细胞，免疫系统会将其视为外来物而产生防御。惠特顿指出，3号患者术后抗体产生较少，暗示疗法可能未有效抵达目标（他强调此仅为假设，需进一步研究）。
理解这些细节——基因疗法的益处与局限——将帮助科学家优化此类复杂治疗的设计与递送方式。这不仅将改善携带罕见OTOF基因突变儿童的治疗效果，还可能为开发其他更常见先天性耳聋疗法提供路径，甚至未来或可用于治疗老年性听力损失。再生元研究人员认为，这项工作还将指导科学家开发针对内耳等非分裂细胞区域的其他基因疗法。
治疗更常见病症的挑战更大。即使针对其他遗传性耳聋，技术障碍与生物学复杂性清单也相当漫长。但攻克“简单”靶点的首战告捷，为科学家终将破解难题带来希望——未来或许会有更多人亲历科学创造的微小奇迹。
李莎·贾维斯是彭博观点专栏作家，专注于生物科技、医疗保健和制药行业。此前曾任《化学与工程新闻》执行主编。
【全文结束】
