多年来，细胞生物学已构建了细胞内部功能分区的详细图景。这种组织的核心是细胞核，它容纳遗传物质，并由坚固的核膜与细胞质分隔开来。传统上，核膜被认为是一个严格的屏障，除了在有丝分裂等严格控制的过程中外，维持核的完整性。因此，核物质的释放主要与细胞损伤或死亡有关。
然而，日本研究团队的最新工作表明，这种观点可能是不完整的。在研究免疫相关的细胞反应时，研究人员观察到免疫细胞与死亡细胞相互作用期间的意外行为。通过结合实验方法和先进成像技术，他们在特定刺激下追踪了核成分的移动。令他们惊讶的是，核DNA以受控且可重复的方式从死亡细胞的细胞核中被选择性提取出来，而没有发生经典的核膜破裂或全细胞吞噬作用。
认识到这一过程在根本上不同于任何已知的细胞机制，研究团队将其确定为一种新现象，并命名为"核胞吞作用"(nucleocytosis)。这项研究由日本东京大学医学科学研究所微生物学和免疫学系的石井健(Ken J. Ishii)教授领导，共同研究人员包括项目讲师Negishi博士、同研究所的研究员渡边雄介(Yusuke Wada)和东京大学先进科学技术研究中心的副教授白崎义孝(Yoshitaka Shirasaki)博士。他们的研究成果于2026年2月18日发表在《Nature Communications》上。
进一步的实验表明，核胞吞作用不是一个随机事件，而是一种受调控的细胞功能。这表明免疫细胞可能会有意获取死亡细胞的核DNA，作为受调控的免疫信号传导过程的一部分。这些提取的核DNA可能充当分子信使，以先前未被认识的方式警告免疫系统或塑造炎症反应。
Negishi博士解释说："我们发现中最引人注目的方面是意识到细胞拥有一种全新的处理核内容物的方式。这一发现迫使我们重新思考自身DNA如何激活免疫反应，以及这种激活如何驱动各种与自身DNA相关的疾病。"
核胞吞作用的意义远远超出了基础细胞生物学。因为免疫系统对核物质的识别在自身免疫疾病、感染和癌症中起着关键作用，理解这一通路可能有助于澄清长期以来一直难以捉摸的疾病机制。此外，核胞吞作用可能代表一个治疗干预的新靶点，为更精确地调节免疫反应提供了机会。
这项研究的动机也受到近期全球健康挑战的影响。石井教授说："在新型冠状病毒传播期间，许多抗病毒药物被报道，但它们的作用机制大多未知。我希望为理解这些药物在细胞水平上的功能做出贡献，并支持新药物的开发。"
短期内，核胞吞作用的发现预计将影响细胞生物学的教学方式，可能会作为新定义的细胞功能出现在未来的教科书中。从长期来看，从这项研究中获得的见解可能会直接指导药物开发策略。在未来的五到十年内，对核胞吞作用的更深入了解可能支持针对免疫相关疾病、感染和癌症的疗法设计，最终将基础科学转化为对社会的实际益处。
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