2020年初，当新冠疫情席卷加州时，儿科传染病医生卡琳·尼尔森（Karin Nielsen）对产科病房中爆发的危机感到震惊。怀孕女性被置于生命支持系统上，进行紧急剖宫产手术，病毒引发了严重的并发症，有些人甚至因此丧生。
尼尔森刚刚完成了一项关于新兴传染病寨卡病毒如何导致严重出生缺陷的研究。她担心新冠病毒可能会产生类似的影响，于是开始招募检测呈阳性的孕妇进行新研究。
不久之后，尼尔森在洛杉矶马特尔儿童医院（UCLA's Mattel Children’s Hospital）的同事们注意到，研究中新生儿需要重症监护的比例异常高。尼尔森回忆起另一位医生问她：“你研究中的婴儿怎么了？”
果然，当研究人员分析了躺在背部的婴儿视频（称为“一般运动评估”）时，发现14%的婴儿表现出发育问题的迹象。该测试评估早期运动功能，常用于评估脑瘫等神经发育障碍的风险。
后来，在诊所评估中，结果同样令人担忧。在6到8个月大的婴儿中，109名感染母亲所生的婴儿中有13名（近12%）未能达到发育里程碑。相比之下，所有在疫情前出生的对照组婴儿都表现出正常发育。
随着来自洛杉矶和里约热内卢的更多参与者加入，更令人不安的结果出现了。大约11.6%的在孕期确诊感染SARS-CoV-2的母亲所生的幼儿表现出认知、运动或语言问题，表明存在神经发育迟缓。相比之下，128名未暴露于病毒的对照组中只有两人（1.6%）出现此类问题。
当最早接触新冠病毒的婴儿达到28个月大时，研究发现了另一个令人担忧的趋势：211名儿童中有23名（近11%）筛查出自闭症谱系障碍。这一发现是在哥本哈根的一次医学会议上提出的，与该年龄段预期的1-2%的发病率相比，当时一些儿童开始表现出自闭症的迹象。根据疾病控制与预防中心的数据，最终约有1/36或不到3%的儿童被诊断出自闭症。
“确实有一些事情正在发生，”尼尔森说，“我们不想引起世界的恐慌，但这正是我们的数据所显示的。”
新冠病毒与自闭症之间的联系仍然不确定：一些研究支持尼尔森的发现，而另一些研究则报告几乎没有增加发育或行为问题的风险。
正在进行同行评审的研究提醒人们，新冠疫情的长期后果，包括痴呆和心脏病风险的增加，在疫情开始近五年后仍在逐步显现。尽管该病毒通常在成人中引发比儿童更严重的症状，但新兴研究表明，子宫内暴露于新冠病毒的婴儿面临早产、先天性心脏异常和其他罕见情况（如器官发育在身体另一侧）的风险增加。
子宫内暴露于新冠病毒导致自闭症风险增加的可能性为这一谜题增添了新的线索。这种联系仍然不确定：一些研究支持尼尔森的发现，而另一些研究则报告几乎没有增加发育或行为问题的风险。
尼尔森研究的一个局限性是其相对较小的样本量，不到250对母婴。波士顿麻省总医院的母胎医学专家安德烈亚·埃德洛（Andrea Edlow）表示，要全面了解病毒的影响，可能需要涉及超过10,000名儿童的研究。这种大规模研究在疫情期间尤其困难，特别是在最致命的疫情浪潮期间，诊所限制和医疗紧急情况阻碍了持续测试。
尼尔森本人也谨慎避免引发不必要的恐慌。自闭症仍然是一个谜，其确切触发因素尚不清楚。科学家怀疑是遗传和环境因素的交叉作用，但这种状况有多种形式：有些儿童有智力障碍，而另一些儿童则没有，但仍面临严重的行为问题，这使得诊断复杂化。许多自闭症患者还伴有注意力缺陷多动障碍、癫痫或慢性胃肠道问题等共病。
在全球范围内，人们对自闭症的认识才刚刚开始普及。根据上周发表的一项研究，截至2021年，全球自闭症患病率估计为每127人中有1例，比2019年的1/271增加了两倍多，研究人员认为这是由意识提高和更好的诊断实践推动的。缺乏明确解释为误解提供了温床，包括已被驳斥的疫苗导致自闭症的错误信念。
尽管如此，科学家们认为尼尔森的研究因其结果的一致性而值得关注。它还因其严谨性而脱颖而出：训练有素的医生在多个时间点使用标准化评估工具来评价发育进展，而不是依赖电子健康记录或家长填写的问卷。
新冠时代出生的孩子现在正处于自闭症诊断的平均年龄。早期识别发育问题可以为言语和行为疗法打开大门，这些疗法已被证明可以支持儿童的发展。这使得研究疫情的影响变得至关重要。
尼尔森出生于里约热内卢，父亲是丹麦人，母亲是巴西人，她在里约热内卢的医学院学习，职业生涯中大部分时间都在研究母体感染（如HIV和寨卡病毒）如何影响儿童健康。
蚊媒传播的寨卡病毒以其导致脑瘫和小头畸形（一种严重的先天性脑畸形，常导致严重的智力和发育残疾）而闻名。其他母体感染，如风疹和某些疱疹病毒，尤其是在妊娠前三个月，也被认为会直接伤害胎儿，导致听力损失、脑瘫和自闭症等问题。
科学家们表示，子宫内暴露于新冠病毒的全部后果可能需要数十年才能完全揭示和理解。
从疫情初期开始，尼尔森就意识到新冠病毒也会留下印记。“我们将其视为一种新的病原体，并有机会调查其对这些婴儿的影响，”尼尔森说。
她很快发现了相似之处。2021年，世界卫生组织确认新冠病毒可以通过母体血液穿过胎盘屏障，将其归类为与风疹和寨卡病毒相同的类别。一些研究人员相信，损害可能是由病毒引发的炎症或病毒成分穿过胎盘引起的。
但新冠病毒似乎以独特的方式影响胎儿。最早的迹象之一出现在2021年初，爱尔兰科克郡阿尔法变种激增期间。2021年前三个月的一系列死胎促使医生展开调查。他们发现，与胎儿死亡相关的胎盘感染了新冠病毒，描述它们布满了可能是通过母体血液传播病毒造成的病变。
类似的病例开始在美国和至少10个其他国家出现，促使亚特兰大流行病学家兼围产期病理学家大卫·施瓦茨（David Schwartz）领导了一项调查。结果令人震惊：平均而言，超过四分之三的感染胎盘组织受到了损伤，切断了胎儿生存所需的氧气和营养。令人担忧的是，即使是没有急性新冠症状的母亲也可能在没有任何预警的情况下发生这种损害。
“我们从未见过任何传染病有这样的现象，”拥有45年经验研究受病原体（如HIV、埃博拉、黄热病和寨卡病毒）影响的胎盘的医学人类学家和病理学家施瓦茨说。“到目前为止，我非常有信心地说，这是这种病毒独有的。”
施瓦茨和尼尔森的研究强调，接种疫苗可以保护母亲免受新冠病毒的产科并发症，特别是在由更可能导致严重疾病的变种驱动的疫情浪潮期间。
尼尔森研究中观察到的神经发育问题风险增加的一个可能线索是，新冠病毒（尤其是未接种疫苗的母亲）增加了早产的风险。
2021年，美国早产率上升4%至10.5%，为2007年以来最高水平。在疫情最初一年半期间，感染新冠病毒的美国母亲的死胎率几乎是未感染母亲的两倍。同样，英格兰的一项研究发现，分娩时感染SARS-CoV-2的母亲发生胎儿死亡或早产的可能性超过两倍。
另一种解释是，流感等疾病引发的长时间发热可能会通过激活母体免疫系统间接损害神经发育。这会在子宫内创造一个炎症环境，扰乱胎儿大脑发育。
尼尔森怀疑母体免疫激活可能解释了研究中观察到的高比例神经发育迟缓。在至少四名严重延迟的幼儿中，出生时的血液测试显示，存在激活的小胶质细胞（大脑的免疫细胞）攻击神经元的生物标志物。“当你看到微胶质细胞激活和传统上与自闭症相关的神经信号通路出现在这个队列中时，这表明背后确实有原因，”她说。
科学家表示，子宫内暴露于新冠病毒的全部后果可能需要数十年才能完全揭示和理解。即使建立了联系，基因很可能起到关键作用，纽约的医学科学家马蒂·霍尼格（Mady Hornig）说。她也是挪威公共卫生研究所和哥伦比亚大学合作的自闭症出生队列项目的研究员，该项目研究该病症的发展已超过20年。了解基因与免疫活动、炎症和压力之间的相互作用，有助于解开为什么一些婴儿可能面临发育挑战，她说。
确定各种风险“需要进一步严格的研，”霍尼格说。如果尼尔森的发现确实反映了更广泛的人口趋势，其影响将是深远的。“早期神经发育紊乱可能对终身残疾产生潜在影响，”她说。即使风险略有增加，考虑到受影响的妊娠数量之多，也会大大增加全球慢性疾病的负担。
尼尔森继续分析研究中婴儿储存的血液和其他标本。“这是一种新的病原体。我们不知道它的行为，”她说。“未来可能会出现我们未曾预料的事情。”
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