弗吉尼亚理工学院研究人员通过分析"垃圾食品金字塔"中危害最大的成员，发现超加工肉类和饮料对脑健康损害最为严重。
研究显示，每日额外摄入一份以上此类食品的人群，出现认知障碍的风险显著增加，这些障碍与阿尔茨海默病等痴呆症形式密切相关。
研究人员利用密歇根大学健康与退休研究数据，追踪了4750名55岁及以上美国居民长达7年的健康演变情况，从2014年至2020年每两年评估一次其认知状态。
此前研究已广泛探讨超加工食品（UPFs）的普遍有害影响，但科学家尚未对具体类别进行比较分析。目前公认，高超加工食品饮食的健康代价包括肥胖、2型糖尿病、心血管疾病、焦虑抑郁以及全因死亡率上升。
毫不意外，高UPF饮食对脑健康同样产生破坏性影响。然而，一个更具体的问题悬而未决：如果存在特定驱动因素，究竟是哪些垃圾食品导致了这些关联？
答案（对许多人来说令人遗憾）涵盖烹饪科学中最受欢迎的几类安慰食品：肉类制品和饮料。这意味着肉类披萨与可乐的组合可能形成双重脑损伤炸弹。含糖汽水和高度加工肉类成为主要元凶。
为测试与认知衰退的总体关联，研究人员采用常规脑健康评估方法，测试即时和延迟回忆能力，以及倒数计数或连续减法等其他评估项目。
研究期间，1363名参与者出现认知障碍。每日额外摄入至少一份超加工动物产品的人群，认知问题风险升高17%。
含糖饮料（如汽水、冰茶和加糖果汁）的危害仅略低，每日额外摄入一份的人群认知障碍风险增加6%。
有趣的是，研究发现总超加工食品摄入量与认知障碍风险增加无显著关联。其他UPF类别如涂抹酱料、甜食、咸味零食、谷物乳制品及即食餐食也未显示明显风险。
因此，这项新研究表明，保护脑健康存在一条简单（尽管未必容易）的途径：调整饮食以避免超加工肉类和汽水。
"有些事情你可以改变，"弗吉尼亚理工学院人类营养、食品与运动学教授兼研究合著者布伦达·戴维表示，"关键在于节制饮食选择，保持合理与平衡。"
事实上，垃圾食品泛滥程度令人震惊。2020年美国家庭购买的食品中约65%、饮料中38%被归类为超加工食品。这类食品经高度工业加工，含有家庭烹饪中不存在的人工色素、香料和乳化剂等添加剂。更甚者，年轻群体和老年人每日摄入热量超过半数来自此类食品。
研究者建议烹饪课程可作为关键医疗干预手段——了解该吃什么以及如何准备，是做出更优饮食选择的重要基础。
正如弗吉尼亚理工学院人类发展科学家本·卡茨所总结："遵循饮食计划是一回事，但赋予[人们]准备该饮食的烹饪技能则是另一回事。"尽管垃圾食品统计数据看似严峻，但应对认知衰退至少存在清晰可行的策略。
本研究发表于《美国临床营养学杂志》。
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