随着年龄增长，许多人会感到镜中的自己与内心感受不符。
斯坦福医学院2024年8月的一项研究显示，人们在44岁和60岁左右会发生巨大的生物分子转变。这两个年龄标志着快速的生物变化。生物衰老并非线性过程，了解自然的身体和认知衰退至关重要。
专攻大脑和血管系统的神经外科医生阿基尔·帕特尔博士表示，大脑从30岁开始萎缩，即大脑萎缩，且在60岁后加速。萎缩会影响复杂的心理活动以及神经元之间的交流。
哈佛医学院的哈佛健康出版指出，大脑受体和神经元的自然流失意味着处理和记忆新信息需要更长时间。一些人可能会发现自己比年轻时更容易分心。
那么，我们该如何提高认知意识并维护大脑健康呢？
萎缩影响最严重的区域是海马体（负责记忆，细胞开始衰退和萎缩）、额叶（判断和日常决策）以及颞叶（与人们能集中注意力于问题或标准的时间长短相关）。颞叶比大脑其他部分萎缩更严重。尽管大脑处理速度在18岁左右达到峰值，整体大脑发育在25岁左右达到顶峰，但对于老年人来说也有好消息，因为大脑的情感发展在50多岁或60多岁时达到峰值。
帕特尔说："仍有值得期待的事情。大脑仍有一些部分在继续生长和成熟。这很了不起。尽管我们认为对大脑了解很多，但随着成像技术的改进，我们正越来越多地学习。"
了解衰老与大脑变化之间的差异很重要。帕特尔表示，衰老对认知有逆向影响——年龄越大，认知能力越慢。但认知能力在某些人身上可以非常稳定。保持认知敏锐取决于人们如何处理信息以及维持长期和短期记忆。
忘记名字或放错车钥匙是正常的与年龄相关的认知问题。轻度认知障碍，如忘记如何从工作地点开车回家，则是介于年龄相关变化和痴呆之间的一个阶段。
需警惕的迹象
有些大脑变化绝不能忽视：中风（身体一侧无力）、认知问题（一些变化被草率归因于年龄增长，但一个人的情绪不应改变）以及超出基本记忆变化的问题。
超出心不在焉的明显记忆变化表现为个体难以执行他们过去每天都能完成的任务。情绪稳定也可能是大脑变化的迹象。有时抑郁症或心脏病可能模仿大脑变化，如果治疗潜在原因，症状可能会改善。
认知功能、保持敏锐和生活质量都可以受到生活方式选择的影响。帕特尔指出，定期体育活动是一个重要的积极因素。饮食在衰老过程中也起着主要作用。随着年龄增长，血流自然减慢，并且可能因血管中胆固醇的积聚而进一步受阻，从而进一步减少血流。
没有显著证据表明非处方药物（如Neuriva和Prevagen）能改变大脑功能。帕特尔表示有一些不错的数据，但统计上不显著。他鼓励患者考虑银杏叶、人参和欧米伽-3脂肪酸（鱼油），以及维生素B和维生素D补充剂。社交孤立是与认知衰退相关的一个重要因素。老年人应努力保持社交活跃，同时限制饮酒和吸烟。
帕特尔说："吸烟会导致更快的大脑萎缩和认知衰退。总有一个遗传因素，但最基本的潜在因素是积极的生活方式因素。它们应该尽早融入，而不是等到以后。我们可以主动采取措施，减缓可能的未来衰退。"
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