一个新的人工智能软件旨在通过街头眼镜店的眼科检查识别可能罹患痴呆症的人群。
由数据科学家和临床研究人员组成的NeurEYE研究团队正在与验光师合作，收集了苏格兰地区超过一百万份眼科扫描数据，构建了世界上同类中最大的数据集。
科学家随后将使用人工智能和机器学习技术来分析这些图像数据，并将其与人口统计、治疗史和既往病史等患者相关数据进行关联。这些数据是匿名的，无法识别患者身份，但研究人员能够从中发现可能表明痴呆症风险的模式，并对大脑健康状况形成总体认识。
退休的机械工程师戴维·斯蒂尔（David Steele，65岁）的母亲患有阿尔茨海默病。他表示，这种预测性软件本可以为他的家庭减少长达十年的心痛与挣扎。
他说：“我母亲确诊阿尔茨海默病花了十年时间。她最初被诊断为干性黄斑变性，但这掩盖了我们如今知道是与阿尔茨海默病相关的大脑性失明的根本问题。她病例中缺失的是大脑与眼睛之间的联系。”
“误诊意味着我年迈的父亲在不知情的情况下照顾母亲度过了艰难时期。如果我们当时知道，我们就能获得额外而必要的支持帮助。在患者尚能理解自身状况时及时干预，避免病情恶化到无法挽回的地步，这一点非常重要。”
爱丁堡大学临床眼科教授、NeurEYE联合负责人巴尔吉安·德隆（Baljean Dhillon）表示：“眼睛能告诉我们的信息远超我们的想象。视网膜中的血管和神经通路与大脑密切相关。但与大脑不同的是，我们可以使用英国街头常见的简单、低成本设备来观察视网膜。”
数据的使用已获得苏格兰国家医疗服务（NHS Scotland）下属的“公共利益与隐私委员会”（Public Benefit and Privacy Panel for Health and Social Care）的批准。
该项目是NEURii联盟资助与支持的第二个项目。NEURii是由制药公司卫材（Eisai）、盖茨风险投资公司（Gates Ventures）、爱丁堡大学、医学研究慈善机构LifeArc以及英国国家健康数据科学研究所Health Data Research UK共同组成的全球首个合作平台。
验光师（如今更多被称为视光师）将能够将该软件作为阿尔茨海默病等疾病的预测或诊断工具，在发现脑部疾病迹象时作为分诊工具将患者转介至二级医疗服务，甚至可能用于监测认知能力下降。
爱丁堡卡梅伦眼科诊所（Cameron Optometry）负责人伊恩·卡梅伦（Ian Cameron）表示：“视光师作为一线护理者并不是新鲜事，在苏格兰，我们正日益成为国家医疗服务体系的重要组成部分。我们年复一年地见到同样的人群，无论他们是否患病，我们拥有全套正确的设备，因此我们理应成为‘眼睛的全科医生’，尽可能多地监测健康状况。新的地方在于，借助人工智能，我们能够看到更多内容，这非常强大。”
识别痴呆症高风险人群还可以通过识别更可能从临床试验中受益的人群，以及更有效地监测治疗反应，从而加速新疗法的发展。
据《柳叶刀》委员会（Lancet Commission）指出，患者对自身痴呆症风险的认知也有助于个人和医疗专业人员通过生活方式的改变（如增加身体活动和调整饮食）来降低风险。今年，该委员会还将视力丧失列为痴呆症的一项风险因素。
爱丁堡大学Usher研究所的计算医学教授、NeurEYE联合负责人米格尔·贝尔纳布（Miguel Bernabeu）表示：“人工智能领域的最新进展有望彻底改变医学图像的解读和疾病预测方式。然而，为了开发出公平且无偏见的算法，我们需要使用代表整个高风险人群的数据集进行训练。这一数据集，加上爱丁堡大学数十年来在伦理人工智能方面的研究，可以为所有人带来痴呆症早期检测的突破性进展。”
LifeArc首席科学官戴夫·鲍威尔（Dave Powell）是NEURii合作方之一。他代表合作伙伴表示：“以这种方式利用数字创新的潜力，最终每年可能为英国国家医疗服务体系节省超过3700万英镑，因为希望它能加快对痴呆等神经退行性疾病的诊断和治疗。”
“英国由于拥有单一的医疗服务体系，非常适合成为利用健康数据开发新型检测方法的全球领导者。这也是我们为何要合作推进有望改善数百万人生活的数字健康项目的原因。”
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