多年来，科学家一直认为炎症随着年龄增长而不可避免地增加，悄悄地推动诸如心脏病、痴呆和糖尿病等疾病的发展。但一项对原住民群体的研究挑战了这一观点，并可能重塑我们对衰老本身的理解。
几十年来，科学家已经识别出慢性低度炎症——被称为“炎性衰老”（inflammaging）——是导致与年龄相关疾病的主要驱动因素之一。可以将其想象为你的身体免疫系统处于超速状态——不断在进行不存在的战斗，逐渐磨损器官和系统。
但炎性衰老可能并不是衰老的普遍特征。相反，它可能是我们在现代社会生活方式的副产品。
这项发表在《自然·衰老》（Nature Aging）上的研究，比较了全球四个截然不同社区的炎症模式。其中两个群体来自现代工业化社会——居住在意大利和新加坡的老年人。
另外两个群体则是生活在传统生活方式下的原住民：玻利维亚亚马逊地区的Tsimane人和马来西亚森林中的Orang Asli人。
研究人员分析了超过2800人的血液样本，研究了多种称为细胞因子的炎症分子。他们的目标是查明此前研究中发现的某些炎症标志物随年龄增长而上升并与疾病相关这一模式，是否也出现在世界其他地区。
结果表明，既有“是”也有“否”。
在意大利和新加坡的参与者中，研究人员发现了较为一致的炎性衰老模式。随着年龄增长，血液中的炎症标志物如C反应蛋白和肿瘤坏死因子水平上升。较高的水平与慢性疾病风险增加有关，包括肾脏疾病和心脏病。
但在Tsimane和Orang Asli人群中，炎性衰老模式并不存在。同样的炎症分子并未随年龄增长而持续升高，也与年龄相关疾病无明显关联。
事实上，尽管Tsimane人面临来自寄生虫和其他病原体的高感染率，其炎症水平经常升高，但这并未导致工业化国家常见的慢性疾病发病率。
尽管炎症标志物水平较高，Tsimane人心脏病、糖尿病和痴呆的发生率却非常低。
炎性衰老可能并非普遍现象
这些结果引发了重要的问题。一种可能性是，至少通过这些血液信号测量的炎性衰老，并不是衰老的普遍生物学特征。相反，它可能出现在那些高热量饮食、低体力活动和感染暴露较少的社会中。
换句话说，与衰老和疾病相关的慢性炎症可能并非源于不可避免的生物过程，而是源于我们古老的生理机制与现代环境之间的不匹配。
研究表明，在那些生活方式更传统的社区中——人们更活跃、饮食不同、更常暴露于感染——免疫系统可能以不同的方式运作。在这些群体中，较高的炎症水平可能是对环境的正常健康反应，而不是身体随年龄衰退的标志。
另一个可能性是，炎性衰老可能仍发生在所有人类身上，但它可能以不同的方式表现出来，无法通过血液中的炎症分子测量来捕捉。它可能发生在细胞或组织层面，而这在本研究使用的血液检测中是无法察觉的。
为什么这很重要
如果这些发现得到证实，可能会产生重大影响。
首先，它们挑战了我们对衰老过程中慢性炎症的诊断和治疗方法。用于定义欧洲或亚洲人群中炎性衰老的生物标志物可能并不适用于其他环境中，甚至不适用于工业化国家内的所有群体。
其次，这表明旨在降低慢性炎症的生活方式干预措施，如锻炼、饮食调整或针对特定炎症分子的药物，在不同人群中可能产生不同效果。对城市居民有效的方法，对那些生活在传统生活方式中的人群可能无必要，甚至无效。
最后，这项研究提醒我们，关于人类健康和衰老的许多知识，都来自在富裕工业化国家进行的研究。这些群体的发现不能自动被假定适用于全球。
研究人员明确表示，这项研究只是一个开始。他们呼吁科学家深入挖掘，使用新的工具来检测不仅在血液中，而且在组织和细胞中可能正在发生的炎症过程。同样重要的是，他们呼吁开展更具包容性的研究，涵盖整个人类经验范围，而不仅仅是世界富裕和城市化的角落。
至少，这项研究提供了一个重要的教训。我们曾以为是关于衰老生物学的普遍真理，实际上可能是一个由我们的环境、生活方式和生活模式塑造的本地故事。
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