帕特·舒尔茨将自己的德国牧羊犬与贵宾犬混种犬墨菲注册加入“狗衰老项目”时，是出于个人原因。她的丈夫当时正遭受阿尔茨海默病的折磨，而她参与的该项目旨在推进对狗和人类衰老的研究。12岁的墨菲是该项目中五万多只狗之一。全国各地的科学家收集狗的饮食和运动数据，分析血液样本，并对狗的大脑进行磁共振成像。兽医神经学家斯蒂芬妮·麦格拉斯表示，狗与人类一样，患有许多与衰老相关的疾病，而且由于狗衰老速度比人类快，科学家们可以通过研究它们获得大量信息。麦格拉斯说：“我们可以在短短几年内获得在人类身上需要几十年才能得到的大量信息。”
狗衰老项目进行哪些测试？
生物学家马特·凯伯莱因花了数十年时间试图理解和逆转人类与狗衰老的原因，他于2014年共同创立了狗衰老项目。凯伯莱因说：“我突然意识到，天哪，我们知道了三到五种延缓实验动物衰老的方法。其中一些方法可能对狗有效。”凯伯莱因表示，衰老的生物学机制在动物界，尤其是哺乳动物中非常相似。目前，许多治疗试验直接从老鼠测试跳到人类试验，但最新数据显示，许多对老鼠有效的药物对人类无效。一些研究人员认为，狗是填补老鼠和人类之间空白的关键物种：它们与人类生活在一起，暴露于相同的环境，与人类一起运动，饮用相同的水，甚至吃我们的食物。
狗衰老项目收集的所有信息都存入一个公共数据库，全球研究人员均可访问。该数据库已被用于50多项科学研究，其中许多研究发现了生活方式、环境与疾病风险之间的关联。狗衰老项目发现，与其他狗一起生活的狗患疾病更少。在认知衰退方面，不运动的狗患痴呆症的风险高出六倍。作为项目的一部分，狗会接受身体和智力测试。在一项测试中，狗被展示藏零食的位置，几秒钟后，它们被允许去取——如果它们能记住位置的话。墨菲已经连续三年接受测试。当《60分钟》节目组在场时，墨菲在测试中表现出焦虑迹象，麦格拉斯说，这可能是痴呆症的前兆。
比较狗与人类的大脑
当衰老项目中一些狗去世后，它们的大脑被捐赠并接受检查。德克·基恩博士是一位神经病理学家，20年来一直研究人类大脑寻找阿尔茨海默病的病因，他与狗衰老项目的兽医和研究人员合作。他参与该项目的动机是目睹母亲遭受阿尔茨海默病的折磨，以及看到自己的狗斯普林因类似疾病（有人称之为“狗痴呆症”）而衰退。斯普林在生命末期会感到困惑和迷路，她会凝视空中，靠在物体上——基恩说，这些情况也会发生在人类身上。基恩说：“当我们开始出现痴呆症时，不仅仅是记忆问题。痴呆症是一种非常复杂的疾病，包括困惑、失去对空间参照物的记忆等。我们在狗身上看到的，与人类非常相似。”
基恩向《60分钟》节目展示，狗的大脑与人类大脑一样，有额叶、颞叶和枕叶，形状与人类大脑基本相同。事实证明，痴呆症对两种物种的大脑大小和结构的影响非常相似。基恩说，患有痴呆症的人的大脑重量比健康大脑轻。随着疾病杀死神经元，大脑萎缩，中间腔的空间扩大。狗的痴呆症也会导致空间扩大和大脑萎缩。在显微镜下，斯普林的大脑（最早捐赠给狗衰老项目的大脑之一）显示出β-淀粉样蛋白斑块，这是人类阿尔茨海默病的一个标志，基恩说。
延长狗的寿命
该项目除了帮助狗在衰老过程中更健康地生活，还致力于延长预期寿命。研究人员正在测试药物雷帕霉素。在老鼠身上，它已被证明能减缓认知衰退，并将预期寿命延长60%，这导致一些长寿研究人员和网红建议人类使用雷帕霉素。分子生物学家朱莉·莫雷诺帮助进行了一项针对12只狗的初步研究，这些狗都有痴呆症迹象，以观察雷帕霉素对狗的影响。10岁的Qbert是研究的一部分，它被给予了安慰剂。13岁的Monkey接受了雷帕霉素。莫雷诺在Qbert和Monkey死亡后研究了它们的大脑。她发现Monkey的大脑显示出更少的小胶质细胞，这些细胞会产生与痴呆症相关的炎症。另外两只接受雷帕霉素的狗后来也死亡了，它们的大脑也显示出与炎症相关的细胞更少。莫雷诺说：“如果它对狗有效，并且安全，能改善它们的认知，那么，也许它也能帮助人类。”
狗衰老项目目前正在进行一项更大规模的临床试验，部分由美国国立卫生研究院资助，给包括墨菲在内的数百只狗服用安慰剂或雷帕霉素，以观察该药物是否能延长寿命。由塞琳·哈柳于2019年创立的营利性生物技术初创公司Loyal正在测试三种药物。哈柳说：“我的愿景是，这是一种每日服用的牛肉味药片，可以预防性地使用，让它们更长时间保持健康，就像老年人服用他汀类药物一样。”她的希望是“大约多一年的健康寿命”。Loyal的一种药物正在临床试验中，给10岁以上的狗服用，并监测它们的衰老迹象。美国食品药品监督管理局已批准该药物的安全性数据，并表示其具有“合理的有效性预期”，但最终试验结果还需数年时间才能揭晓。哈柳说，这种抗衰老药物不是给临终的狗服用的。硅谷正在大力押注长寿领域。Loyal已筹集超过2.5亿美元，以将其药物推向市场。哈柳表示，如果她的公司在狗身上取得成功，就可能开启人类长寿研究的大门。她说：“我认为，先从狗入手，是研究人类衰老生物学的最快途径。”
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