当英国研究员格伦·R·吉布森在1995年向科学界引入益生元概念时，在一篇与其同事马塞尔·B·罗伯弗洛伊德合著的里程碑式论文中，他清楚地认识到肠道微生物群在健康方面具有巨大潜力。他和罗伯弗洛伊德注意到，通过增加肠道中双歧杆菌和乳杆菌的数量，微生物群将“朝着更健康的模式转变”。但是，直接施用这些细菌时，它们大多只是暂时性的。
他们提出了一种不同的方法：**为目标细菌提供它们偏好的底物，以改变微生物种群。**由此，他们提出了益生元的概念：“一种不易消化的食物成分，通过选择性刺激结肠中已存在的一种或少数几种细菌的生长和/或活性，从而有益地影响宿主，并试图改善宿主健康。”
自那时起，益生元的概念不断扩展，全球不同的研究小组试图更新定义。但直到今年，国际益生菌和益生元科学协会(ISAPP)的一组科学家才发布了他们的共识定义，该定义发表在《自然综述：胃肠病学与肝病学》上：“一种被宿主微生物选择性利用并带来健康益处的底物”。
根据吉布森（现为英国雷丁大学食品微生物学教授）的说法，现在是时候将双歧杆菌和乳杆菌以外的细菌种群纳入益生元定义了——尽管长期的研究将这两个属的细菌与强健的健康联系在一起。
“我们仍然认为双歧杆菌和乳杆菌是关键目标，”吉布森在接受GMFH编辑采访时说。“然而，**近年来对微生物组多样性的认识显著扩展，其他可能促进健康的属也显现出来。**它们尚未具备其他菌种那样的记录，对其机制、安全性、生态学和相互作用的研究仍在进行中。有些可能执行双歧杆菌和乳杆菌不具备的代谢功能（例如产生丁酸或丙酸）。”
因此，吉布森认为益生元的新定义并非根本性的变革，而是对以往研究线索的延续和扩展。
他补充说，扩展后的定义考虑了可能针对结肠以外身体部位微生物的益生元物质。“除肠道外，其他人体和动物生态系统也适合使用益生元——这里的靶标微生物有所不同。”
随着越来越多的证据表明饮食对肠道微生物群的调控与健康结果相关，益生元在未来几年可能获得新的临床意义；了解益生元如何在治疗和预防方面发挥作用，对于从事营养学及其他医疗保健领域的临床医生将变得重要。
吉布森指出，新文章的一个部分涵盖了益生元“降低疾病风险或负担”的能力，这由将益生元物质与健康特定方面联系起来的对照研究所证明。
他为临床医生提供了一个要点：“益生元安全、有效且易于使用。它们还可以用于预防，并作为现有疗法的辅助手段。”
参考文献：
Gibson GR, Hutkins R, Sanders ME, et al. 专家共识文件：国际益生菌和益生元科学协会(ISAPP)关于益生元定义和范围的共识声明。《自然综述：胃肠病学与肝病学》。2017; 14: 491–502.
Gibson GR & Roberfroid MB. 饮食调节人类结肠微生物群：引入益生元概念。《营养学杂志》。1995; 125(6): 1401-12.
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