纽约（美联社）——科学家们发现了已知最古老的瘟疫证据，这些瘟疫引发了约5500年前的致命疫情爆发——比之前认为的早了约200年。
这种疾病已使人类患病数千年，在14世纪被称为"黑死病"期间消灭了欧洲大量人口。尽管现在很少见，但瘟疫今天仍然存在，并用抗生素治疗。
"为了理解我们自己的历史，我们认为理解瘟疫的历史极其重要，"研究合著者、丹麦哥本哈根大学的进化遗传学家埃斯克·维勒斯列夫(Eske Willerslev)说。
维勒斯列夫和其他研究人员在西伯利亚贝加尔湖附近四个墓地的遗骸中寻找导致瘟疫的细菌痕迹。他们在18名古代狩猎采集者的牙齿中发现了瘟疫DNA的残余。
对骨骼中的碳进行测年显示，瘟疫引发了两次疫情爆发，首次病例可追溯到约5500年前。
研究团队发现，史前瘟疫是分阶段发展的，并感染了几个小型家庭。它可能从土拨鼠——当地大型啮齿动物——传播而来，当人们生食其内脏或在屠宰过程中接触受感染的皮毛时。作者表示，该疾病也通过咳嗽和打喷嚏在人与人之间传播。
许多死者是8至11岁的儿童。三个小女孩被并排埋葬，其中两个很可能是表姐妹。研究称，在《自然》杂志周三发表的研究中，发现一位姑姑和侄子埋在一起，但她的侄女则在另一个合葬墓中。
"当时有人埋葬死者，他们知道这些人生前是谁。这是所有科学研究中真正的人性元素，"研究合著者、牛津大学研究古DNA的鲁亚里德·麦克劳德(Ruairidh Macleod)说。
研究人员称，儿童可能面临更大的风险，因为他们的免疫系统不够强大。
马克斯·普朗克进化人类学研究所的遗传学家艾达·安德拉德斯·巴尔图尼亚(Aida Andrades Valtueña)表示，多名受害者的存在表明史前瘟疫既能引发个别病例，也能引发疫情爆发。她未参与此项研究。
研究人员发现，这种古代瘟疫在导致中世纪欧洲黑死病的腺鼠疫出现之前很久就已进化。但有证据表明，早期的瘟疫同样致命。该疾病不仅摧毁了人口密集的城市，也摧毁了小型游牧狩猎采集群体。
安德拉德斯·巴尔图尼亚在一封电子邮件中说，了解这些可以帮助我们"理解细菌如何演变成今天我们所知的致命病原体，这可以为我们提供关于病原体未来可能出现的线索"。
美联社健康与科学部门获得霍华德·休斯医学研究所科学教育部和罗伯特·伍德·约翰逊基金会的支持。美联社对所有内容负全责。
【全文结束】